Страшилка

- Так, ну, я там, значит, просыпаюсь и перед собой, значит, чёрта какого-то вижу, думаю: показалось, моргаю, а он как на меня прыгнет! Душит и говорит: "С квартирки моей убирайся!". Ну, я в испуге в штаны наложил, как только утро, так я к вам, - говорил мужчина, похожий на моржа.
- Ну и на кого же был похож этот ваш чёрт? - ленивым тоном спросил полицейский.
- Вы мне не верите?! Но это ж правду чёрт был! - говорит "морж".
- Или же маньяк, наркоман или родственник, квартирку желающий прикарманить? - саркастически сказал мент.
- Вы думаете, я чёрта от человека не отличу?! - взбесился "морж", - я вам докажу! - и ушел.

Часы на кухне пробили полночь. Сергей не спит. Он смотрит в окно, не отрывая взгляд. Сергей начал терять рассудок уже 3 года назад... Парень ждал. В тишине было слышно его частое сердцебиение. Он и боялся, и желал встречи с ней. Вчера она пришла к Сергею во сне и назвала время встречи.

01:00. На кухне. С часу до двух - час мертвеца. Но Сергей об этом не думал. Он вглядывался в темноту за окном.

Время 00:35. Серёга не смог бороться со сном... Сергею снова 19, и он идет с друзьями на речку. С парнем его вторая половинка - Алёна. Через полгода у них должна быть свадьба. Алёна плавает лучше всех. Сергей загляделся на неё, но тут у Алены резко изменилось лицо, и она начала тонуть. Сергей не успел...

Привычная картина: мордашка, воткнутая в мобильник.
Но даже если бы она смотрела под ноги...
Спастись бы не удалось.

Серебристый внедорожник, подобно стремительной птице, рассекал полотно шоссе. День клонился к вечеру, и солнце, пробиваясь сквозь густые кроны высоких деревьев, обрамлявших дорогу, рассыпало по асфальту золотистые блики. Впереди, живым потоком, спешили другие автомобили, каждый со своей историей и со своим пунктом назначения.

За рулём сидел Дэймон, его пальцы уверенно лежали на руле, а взгляд был прикован к дороге. Рядом, нежный цветок, примостилась Кэти, его девушка. Её светлые волосы, подхваченные лёгким ветром, ласково касались его плеча. На приборной панели, магический компас, переливался сине-голубым свечением навигатор, его стрелки и метки на циферблате в виде чисел мигали зелёным, указывая путь.

Шоу с крокодилами - это круто!
Если не забывать, что крикодла - это хищный зверь.
И воспользуется любой твоей ошибкой.
Что поделать - инстинкты...

Помню тот день, когда я сел в лодку и отправился обратно на материк. Лодочник, местный парень с острова Сент-Томас, всю дорогу молчал и только испуганно косился на береговую линию, стремительно таявшую за кормой. Я думал, он боится полиции, ведь я заплатил ему за молчание. Но теперь-то я знаю: он боялся не закона. Он боялся того, откуда я только что приехал.

Меня зовут Артём, и я бывший военный инженер. В 2023-м, когда волна интереса к «острову педофилов» немного спала, а новый владелец, миллиардер Стивен Декофф, ещё не начал перестройку, я решил, что пришло время проверить слухи самому. Декофф купил Литтл-Сент-Джеймс в марте 2023 года за 60 миллионов долларов с планами превратить его в роскошный курорт. Но в тот момент остров был в запустении. Охраны почти не было — только ветхая изгородь и пара камер на въезде, которые давно никто не включал. Я переплыл короткий пролив ночью, оставив лодку в скалистой бухте, и выбрался на берег.

Он появился три месяца назад.

Я вышел из метро, свернул за угол, и там, у витрины закрытого магазина, стоял мужчина в длинном сером пальто. Лица я не разглядел — поднятый воротник и поля шляпы скрывали его, как маска. Я не придал значения. Мало ли людей на утренних улицах?

Но на следующий день он снова был там. У того же магазина. В той же позе.
Я ускорил шаг. Свернул во дворы. Обернулся — пусто. Выдохнул и уже почти поверил, что показалось, как заметил серую тень за углом дома, которую ветер не мог создать.

С этого дня всё покатилось под откос.

Часть первая. Находка

Запись #001

Октябрь в Пейтон Холдс всегда пах сыростью и прелыми листьями. Городок, затерянный среди холмов и старых дубрав, жил своей тихой, размеренной жизнью, где самым громким событием недели был пятничный матч школьной команды по регби да редкий заезжий кинотеатр на колёсах. Но для Кейтлин, Евы, Майкла и Брайана этот октябрь обещал стать иным. Они ещё не знали этого, но в воздухе уже висело что-то — смутное, неоформленное предчувствие, какое бывает перед грозой.

Всё началось с коробки.

Пролог. Улица без свидетелей

Загородный посёлок спал. Было то глухое, вязкое время после полуночи, когда даже собаки перестают лаять, а фонари, кажется, светят только для самих себя. Их жёлтый, мертвенный свет разливался по пустым тротуарам, выхватывая из мрака аккуратные фасады коттеджей, припаркованные автомобили и голые ветви деревьев, что тянулись к небу, как скрюченные пальцы.

Тишина здесь была обманчивой, густой, какая бывает только в местах, где за высокими заборами прячется благополучие. Но благополучие это было хрупким, как тонкий лёд в оттепель.

Пролог. Город туманов и теней

Брэдфорд тонул в сентябрьской мороси. Дождь не лил стеной, а именно моросил — мелкой, почти невидимой взвесью, которая оседала на ресницах, забиралась за воротники пальто и превращала свет уличных фонарей в размытые акварельные пятна. Город, некогда гремевший станками ткацких фабрик, ныне носил свою индустриальную историю как поношенный, но дорогой сердцу сюртук. Викторианские трубы из красного кирпича пронзали низкое небо, а в лабиринтах мостовых, отполированных до блеска бесчисленными шагами, отражалась серая вата облаков.

Именно в таком городе, где каждый переулок дышит тайной, а тени кажутся гуще, чем где-либо, должна была родиться эта история.