Когда впереди замаячили покосившиеся дома, Артур вздохнул с облегчением. Наконец-то! Выдержав две ночи ужаса, он таки добрался до Олд-Олни. За это время ему не встретилось ни души, что было само по себе удивительно даже для Пустоши. Не было не только людей, но и мутантов. Ветер и дальше поднимал пыль в воздух, вызывая тоску своим завыванием.
Весь оставшийся путь до городка Артур был очень напряженным. Воспоминания о неведомом посетителе, сломавшем на вторую ночь его винтовку, не скоро выветрятся из памяти, а, вполне возможно, останутся на всю жизнь. По счастью, оружие удалось починить – парень просто заменил сгоревшую ядерную батарею. Тут ему, конечно же, сильно повезло – подобную запчасть найти очень сложно, но он сумел выудить ее из трансформатора. Хоть один проблеск везения за эти три дня. Одного Артур понять не мог – почему существо его просто не прикончило? Имело ведь для этого как минимум две возможности. Сплошные загадки...
Почти со всех сторон Олд-Олни был обнесен решетчатым забором, перелезть который не представлялось возможным – слишком уж острыми были прутья. Было всего два входа – с восточной и западной сторон. Это само по себе было довольно необычно. Понятное дело, что многие поселения Пустоши отгораживались стенами от внешних угроз. Примером служит хотя бы Мегатонна. Но здесь какой-то совсем уж уникальный случай.
Весь оставшийся путь до городка Артур был очень напряженным. Воспоминания о неведомом посетителе, сломавшем на вторую ночь его винтовку, не скоро выветрятся из памяти, а, вполне возможно, останутся на всю жизнь. По счастью, оружие удалось починить – парень просто заменил сгоревшую ядерную батарею. Тут ему, конечно же, сильно повезло – подобную запчасть найти очень сложно, но он сумел выудить ее из трансформатора. Хоть один проблеск везения за эти три дня. Одного Артур понять не мог – почему существо его просто не прикончило? Имело ведь для этого как минимум две возможности. Сплошные загадки...
Почти со всех сторон Олд-Олни был обнесен решетчатым забором, перелезть который не представлялось возможным – слишком уж острыми были прутья. Было всего два входа – с восточной и западной сторон. Это само по себе было довольно необычно. Понятное дело, что многие поселения Пустоши отгораживались стенами от внешних угроз. Примером служит хотя бы Мегатонна. Но здесь какой-то совсем уж уникальный случай.
Во-первых, решетка. От чего она может защитить? Да, прутья острые, но снести ее - раз плюнуть. Во-вторых, выглядела решетка так, словно ей было от силы лет шесть, не больше. Это и вызвало у Артура немалое удивление.
Подойдя к восточному входу, парень остановился как вкопанный. И уже в который раз ощутил пробежавший по спине холодок страха. То, что он увидел, нельзя было назвать входом в полном понимании этого слова – решетка была попросту разорвана. Искореженные прутья торчали наружу, при этом на них не было ни капли крови. Было похоже, что тот, кто вырвался из городка, имел чрезвычайно прочную кожу. Ради интереса Артур дотронулся пальцем до одного из прутьев. Кровь выступила мгновенно. Парень поморщился и вытер капли. Вот это уже действительно интересно. Решив поберечь лазерную винтовку, он снял с плеча автомат и осторожным шагом направился вглубь Олд-Олни.
Было очень тихо. Ни шагов, кроме его собственных, ни рыков, ни каких-либо других звуков. Городок казался покинутым. Но все равно Артура не покидало ощущение чего-то неправильного – слишком уж тихо. Ну не бывает такого. Продолжая передвигаться по разбитой дороге, он не отрывал взгляд от прицела. Убежище 92 должно быть где-то здесь, если верить карте. Но пока что ничего подобного Артур не замечал.
На площадке перед заколоченной дверью пожарного отделения лежал скелет, на котором еще сохранились обрывки одежды. Рядом валялась записная книжка, сохранившаяся непонятно каким образом. Артур закинул автомат обратно за спину и присел на нижнюю ступеньку, открыв книжку на первой странице.
19.04
Не понимаю, зачем я вообще согласился на это задание? Вот скажите, нужна ли ядер-кола, если каждый день мы отчаянно сражаемся за жизнь?
20.04
Забавно видеть одну вещь – мутанты, похоже, боятся грузовика. По крайней мере, держатся на внушительном расстоянии. Это внушает оптимизм.
22.04
Бензин заканчивается, а до Олд-Олни еще пилить и пилить. Вот где я сейчас возьму топливо? Эх, ну вот почему ядерные двигатели больше не работают?
23.04
Какой же я кретин! Уснуть за рулем! Еще никогда со мной такого не было. Грузовик вдребезги. И что мне теперь делать? Ночь все ближе, а до городка еще миль восемь, не меньше. Буду ночевать в кабине, благо, она уцелела.
24.04
Кошмарная ночь. До самого утра не удалось сомкнуть глаз – рев ночных хищников вымотал все нервы. Странно, что ни одна из тварей так и не попыталась проверить грузовик. Под утро же произошло нечто неправильное. Солнце еще даже не успело выглянуть, а все звуки стихли. Ненадолго, правда, так как вскоре я услышал какой-то скрежет, исходивший с внешней стороны кабины. «Ну, скрежет так скрежет», подумал я вначале. Но что-то было не так, я это прекрасно чувствовал. Стихшие голоса мутантов – уже недобрый признак, а еще этот звук. Он словно проникал мне в самый мозг. Было страшно практически до потери пульса. Скрежет утих только к восходу солнца. За пределами кабины, куда я вышел крайне неохотно, не было ничего – никаких следов, только царапины на обшивке. Ладно, пойду в городок, надеюсь, там мне помогут.
Вечер
Ох, как же я ошибался. В Олд-Олни, похоже, уже много лет никто не живет. Город почему-то обнесен решеткой, разорванной в одном месте. Да, именно разорванной, мать его! Надо валить отсюда, но ведь не ночью же. Попытаюсь пересидеть в пожарной части...
На этом записи обрывались. В конце страница была заляпана кровью. Судя по всему, этот мужчина добрался до части, но обнаружил, что дверь забита досками. И в этот самый момент на него что-то напало. Но что? И эта запись о скрежете ночью. То же самое, что произошло и с самим Артуром, только неизвестный не стал проделывать дыру в кабине.
Артур закрыл книжку и положил ее рядом со скелетом. Он уже поднялся, чтобы продолжать путь, но внезапно почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Кто-то смотрел на него, кто-то далеко не дружественный. Парень повернул голову налево и мгновенно вскинул лазерную винтовку. В переулке стояло что-то. Оно было высоким и очень мускулистым. На голове отчетливо виднелись рога, также угадывались очертания хвоста.
Еще по одному существу возникло справа и слева от него соответственно. Что-то всплыло в памяти Артура. Сильные, теплые руки прижимали его к себе. А впереди вцепились друг в друга два монстра. Один из них был похож на человека, только гораздо крупнее и желтого цвета. Вторым был огромный ящер с рогами на голове. Они безо всякой пощады месили друг друга, и во все стороны хлестала кровь. Потом державший ребенка развернулся и со всех ног бросился бежать в противоположную сторону. Артур понял - это был его отец. Удивительно, что воспоминание столь крохотного ребенка прочно закрепилось в голове и дало о себе знать через двадцать лет. И сейчас Артур знал, кто сражался с ящером. Это был супермутант - гроза Пустошей, ее воин, если угодно. Всегда безжалостные, эти человекоподобные создания не знали пощады, любви или милосердия. Но, судя по всему, у одного из них проснулись человеческие чувства. И Артур с отцом были спасены.
И вот теперь ужас прошлого вернулся. Взяв в одну руку магнум, а во вторую лазерную винтовку, он приготовился. Будь что будет, лучше уж умереть с оружием наперевес. Но внезапно в воздухе что-то просвистела – и ближайший Коготь Смерти рухнул на землю. Рогатая голова упала рядом с ним. В нескольких десятках метров от тела Артур увидел мужскую фигуру.
- Сюда! – крикнул незнакомец. – Быстрее!
Артур послушался и побежал в сторону незнакомца. Оставшиеся два Когтя с запозданием бросились за ним.
Тем временем «спаситель» распахнул дверь в один из домов и буквально влетел внутрь. Артур заскочил за ним, и тот захлопнул дверь. Через секунду ее сотряс мощнейший удар.
- Помоги мне! – крикнул незнакомец, бросившись к стоявшему рядом холодильнику. Вдвоем они схватили его с двух сторон и заблокировали дверь. Артур вздохнул с облегчением.
- Как звать-то? – подал голос тяжело дышащий незнакомец.
- Артур, - парень осмотрел своего спасителя. На вид ничего особенно – обычный мужчина лет двадцати пяти, не больше. Покрытая пылью армейская куртка, грязные сапоги. На поясе висит мачете. Но как он сумел снести голову такому врагу? И чем?
– Что ж, приятно познакомится, Артур, – ответил тот. – Меня зовут Питер. А теперь расскажи, какого чёрта тебя занесло в этот гадкий городишко?
- Скрипка? – Питер расхохотался. – Ты полез в этот гадюшник ради скрипки? Да ладно?
Артур молчал. А что тут ответить? Желание помочь старушке вряд ли можно назвать веской причиной. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Радио и музыка – вот все, что осталось у жителей Пустоши. Лишь два работающих канала – Новости Галактики и радио Анклава – за много лет уже приелись. Музыка всегда одинакова, а бесконечная пропаганда от самоназванного президента Джона Генри Эдема вконец всех достала. И вот появилась возможность чего-то нового, душевного. Артуру очень понравилась музыка Агаты. Конечно, любой другой бы отказался, мало на Пустоши героев, но Артур решил, что оно того точно стоит. И вот пришло наказание за чрезмерную доброту.
- Ладно, - Питер наконец-то смилостивился. – В принципе, без разницы, из-за чего ты отправился на смерть. Вопрос в другом – как тебе отсюда смыться и, желательно, не в белых тапочках.
- Ну, нет. – Артур поднялся, крепко стиснув рукоятку лазерной винтовки. – Вот недооцениваешь ты меня совершенно зря. Неужели ты думаешь, что я испугаюсь чертовых ящериц? Скажи мне лучше, где находится Убежище №92?
- Мда, - Питер покачал головой и также поднялся. – Не в ту сторону пошел, дружище. А ведь оно всего в сотне метров от Олд-Олни. А точнее, от западного входа.
«Твою ж...» - пронеслось в голове у Артура. Так, значит, он просто пошел не в ту сторону. Достаточно было свернуть налево, даже не заходя в городок – и все? Парень чуть не взвыл от досады. А ведь начинал он свое путешествие именно по восточным землям Пустоши. Зачем свернул? Вот и ломай себе голову, как выкрутиться из тупика. В конце концов, он вспомнил кое-что.
- Слушай, - обратился он к Питеру. – Ты же снес голову одной из этих тварей. Так чего нам бояться?
- Да, снес, - собеседник вытащил из нагрудного кармана сигарету и закурил. – Вот только это было мое единственное подобное оружие. Метательный диск, созданный из крепчайшего металла, который только можно найти в нашем поганом мире. К сожалению, я не знаю, как этот металл называется.
- И где ты достал этот диск?
- У Братства Стали выкупил. Заплатил почти тысячу крышек. И вот, по твоей милости, лишился единственного оружия, способного навредить Когтю Смерти.
- Ты достал уже! - Артур окончательно вышел из себя. – Обвиняешь меня в том, что я здесь оказался! Сам понимаешь, что несешь?! К тому же, как насчет тебя? Что ты делаешь в этом рассаднике ящериц?
Вот последующей реакции парень от нового знакомого точно не ожидал. Тот буквально за в одно мгновение оказался прямо перед ним и схватил его за горло. Хватка оказалась неожиданно крепкой. Как Артур ни пытался, вырваться ему не удавалось.
- Да что ты вообще знаешь обо мне? – прошипел он. – Только то, что я спас твою никчемную жизнь! И не тебе задавать мне подобные вопросы!
Артур, приложив немалые усилия, сумел-таки стряхнуть руку Питера, после чего одним коротким ударом в челюсть отправил того на пол.
- Я же сказал, не недооценивай меня. Я тоже кое-что умею. Да и вообще, с хрена ли ты разозлился? Ладно, ты расстроен из-за потери оружия, но я-то тут при чем? Разве я звал тебя на помощь? Давай забудем, - и Артур протянул своему «спасителю» руку. Тот немного поколебался, но все же принял помощь.
- Прости, - сказал он, потирая челюсть. – Я стал слишком дерганным после того случая, – он вздохнул. – Ладно, проехали. А удар-то у тебя что надо.
Артур пожал плечами:
- Приходится тренироваться. Лучше расскажи, что за случай такой?
Наступила третья беспокойная ночь. Артур сидел возле окна, наблюдая за кажущимися пустынными улицами Олд-Олни. Слышно было лишь завывание ветра, который вновь усилился. На самом деле, парню нравилась такая обстановка: вполне надежное укрытие, тишина, сумрак в комнате – и лишь ветер, гуляющий переулками. Артур размышлял. И даже не о том, что делать дальше. Он думал о своем отце. Почему тот покинул Убежище? Что он хотел найти? И нашел ли? А, может, просто погиб на пути к цели? Подобные мысли, хоть и были они откровенно ненужными, отогнать оказалось невозможно. Конечно, отец оставил сообщение, в котором предупреждал о необходимости своего ухода и умолял сына не следовать за ним. Смотритель был, мягко говоря, недоволен поступком Джеймса и сначала расправился с его помощником по медблоку, а потом приказал арестовать и самого Артура. Но дочь Смотрителя, Амата, помогла другу детства сбежать. Вот так и начались странствия парня. Главной его целью было найти отца, но пока что он не нашел ни одной зацепки. Это терзало его, хоть и не так уж сильно. Возможно, Артур в глубине души уже смирился с потерей последнего родного человека, просто не хотел себе в этом признаться. Но, как говорится, надежда умирает последней. И небольшая ее искорка все еще горела в сердце парня.
Питер недавно уснул, аргументируя это тем, что все равно смысла от дозора никакого. К Артуру же сон все не шел. Сказывались переживания двух предыдущих ночей. Он все ждал знакомого скрежета, но нет. Материальным был «ночной посетитель» или нет, но, судя по всему, мутантов он избегал. Радовало ли это? Ничуть. Кто бы это ни был, он не нападал, даже не пытался навредить спокойно спящему человеку. Кто знает, может, он и не враг вовсе.
Потом Артур перевел взгляд на Питера. Тот по-прежнему спал, причем ни разу не повернувшись на другую сторону. Интересный человек. В его историю, конечно, вполне верится, кроме одного момента: он победил Когтя Смерти с помощью одного лишь мачете. После того, что увидел Артур здесь, подобное казалось чистой воды фантастикой. Да и сам Питер буквально только что говорил, что нет в Пустоши оружия, способного пробить броню Когтя. Кроме, разумеется, того самого метательного диска, теперь потерянного. Но, в общем и целом, Артур поверил новому товарищу. По его лицу вполне было видно, что он не врал. И, по его словам, он направился в Пустошь именно для того, чтобы истреблять Когтей. Артуру не мог понять одного – неужели гибель друга так сильно может повлиять на психику. Питер, вроде, и нормальный человек, но проклевывается в нем что-то откровенно безумное. Вот, например, этот поход в Олд-Олни. Вполне сознательное решение, и Питер явно не на самоубийство собрался. Неужели он надеялся истребить здесь всех ящериц? Звучит смешно.
За окном раздался вой дикой собаки, внезапно прервавшийся жалобным скулением. Артур прильнул к окну. Так и есть, несчастная собака барахталась в лапах Когтя Смерти. Как бы ни было парню жалко животного, помочь он никак не мог. Но случилось немыслимое. Коготь отпустил собаку и застыл на месте. Не успел Артур удивиться, как чудовище в прямом смысле слова распалось на куски. Во все стороны начала растекаться густая светящаяся кровь. Какого? Тут, всего на одно мгновение, рядом с останками монстра загорелись два красных зрачка. Загорелись, чтобы тут же погаснуть. Но Артур знал – ему не почудилось. Забыв про то, что снаружи ночь, он распахнул дверь и выбежал из дома. Никого. Никаких следов.
Позади раздалось рычание. Артур обернулся. К нему приближались сразу два Когтя, отрезая путь к спасительному дверному проему. Их глаза светились голодным огнем, то и дело из пастей высовывался язык. Парень снял винтовку и прицелился. И внезапно время словно замедлилось. Да, чудовища продолжали приближаться, но очень, очень медленно. Артур затаил дыхание. Винтовка и не думала даже подрагивать – страх куда-то улетучился. И он почти увидел вероятность попадания. Три луча в голову одному Когтю, еще 2 – другому. Прицел встал ровно. С тихим свистом лучи разрезали темноту. Один из них рассыпался, ударившись в лоб первому Когтю, зато другой насквозь пробил его голову, попав прямиком в глаз. Все так же медленно тело начало оседать. Второй монстр замешкался и даже хотел зареветь, что было совершенно зря. Два луча исчезли у него в пасти, и второе тело ложится на землю. Лишь когда все кончилось, Артур опустил руки. Лицо буквально горело, руки и дальше стискивали рукоять, и разжать их оказалось совсем непросто. Потом винтовка все же упала на землю, и парень сел, обхватив голову руками. «Не бойся» - отчетливо прозвучало в его голове. И этот голос явно не имел половых очертаний...
- Кто ты? – тихо прошептал Артур.
Подойдя к восточному входу, парень остановился как вкопанный. И уже в который раз ощутил пробежавший по спине холодок страха. То, что он увидел, нельзя было назвать входом в полном понимании этого слова – решетка была попросту разорвана. Искореженные прутья торчали наружу, при этом на них не было ни капли крови. Было похоже, что тот, кто вырвался из городка, имел чрезвычайно прочную кожу. Ради интереса Артур дотронулся пальцем до одного из прутьев. Кровь выступила мгновенно. Парень поморщился и вытер капли. Вот это уже действительно интересно. Решив поберечь лазерную винтовку, он снял с плеча автомат и осторожным шагом направился вглубь Олд-Олни.
Было очень тихо. Ни шагов, кроме его собственных, ни рыков, ни каких-либо других звуков. Городок казался покинутым. Но все равно Артура не покидало ощущение чего-то неправильного – слишком уж тихо. Ну не бывает такого. Продолжая передвигаться по разбитой дороге, он не отрывал взгляд от прицела. Убежище 92 должно быть где-то здесь, если верить карте. Но пока что ничего подобного Артур не замечал.
На площадке перед заколоченной дверью пожарного отделения лежал скелет, на котором еще сохранились обрывки одежды. Рядом валялась записная книжка, сохранившаяся непонятно каким образом. Артур закинул автомат обратно за спину и присел на нижнюю ступеньку, открыв книжку на первой странице.
19.04
Не понимаю, зачем я вообще согласился на это задание? Вот скажите, нужна ли ядер-кола, если каждый день мы отчаянно сражаемся за жизнь?
20.04
Забавно видеть одну вещь – мутанты, похоже, боятся грузовика. По крайней мере, держатся на внушительном расстоянии. Это внушает оптимизм.
22.04
Бензин заканчивается, а до Олд-Олни еще пилить и пилить. Вот где я сейчас возьму топливо? Эх, ну вот почему ядерные двигатели больше не работают?
23.04
Какой же я кретин! Уснуть за рулем! Еще никогда со мной такого не было. Грузовик вдребезги. И что мне теперь делать? Ночь все ближе, а до городка еще миль восемь, не меньше. Буду ночевать в кабине, благо, она уцелела.
24.04
Кошмарная ночь. До самого утра не удалось сомкнуть глаз – рев ночных хищников вымотал все нервы. Странно, что ни одна из тварей так и не попыталась проверить грузовик. Под утро же произошло нечто неправильное. Солнце еще даже не успело выглянуть, а все звуки стихли. Ненадолго, правда, так как вскоре я услышал какой-то скрежет, исходивший с внешней стороны кабины. «Ну, скрежет так скрежет», подумал я вначале. Но что-то было не так, я это прекрасно чувствовал. Стихшие голоса мутантов – уже недобрый признак, а еще этот звук. Он словно проникал мне в самый мозг. Было страшно практически до потери пульса. Скрежет утих только к восходу солнца. За пределами кабины, куда я вышел крайне неохотно, не было ничего – никаких следов, только царапины на обшивке. Ладно, пойду в городок, надеюсь, там мне помогут.
Вечер
Ох, как же я ошибался. В Олд-Олни, похоже, уже много лет никто не живет. Город почему-то обнесен решеткой, разорванной в одном месте. Да, именно разорванной, мать его! Надо валить отсюда, но ведь не ночью же. Попытаюсь пересидеть в пожарной части...
На этом записи обрывались. В конце страница была заляпана кровью. Судя по всему, этот мужчина добрался до части, но обнаружил, что дверь забита досками. И в этот самый момент на него что-то напало. Но что? И эта запись о скрежете ночью. То же самое, что произошло и с самим Артуром, только неизвестный не стал проделывать дыру в кабине.
Артур закрыл книжку и положил ее рядом со скелетом. Он уже поднялся, чтобы продолжать путь, но внезапно почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Кто-то смотрел на него, кто-то далеко не дружественный. Парень повернул голову налево и мгновенно вскинул лазерную винтовку. В переулке стояло что-то. Оно было высоким и очень мускулистым. На голове отчетливо виднелись рога, также угадывались очертания хвоста.
Еще по одному существу возникло справа и слева от него соответственно. Что-то всплыло в памяти Артура. Сильные, теплые руки прижимали его к себе. А впереди вцепились друг в друга два монстра. Один из них был похож на человека, только гораздо крупнее и желтого цвета. Вторым был огромный ящер с рогами на голове. Они безо всякой пощады месили друг друга, и во все стороны хлестала кровь. Потом державший ребенка развернулся и со всех ног бросился бежать в противоположную сторону. Артур понял - это был его отец. Удивительно, что воспоминание столь крохотного ребенка прочно закрепилось в голове и дало о себе знать через двадцать лет. И сейчас Артур знал, кто сражался с ящером. Это был супермутант - гроза Пустошей, ее воин, если угодно. Всегда безжалостные, эти человекоподобные создания не знали пощады, любви или милосердия. Но, судя по всему, у одного из них проснулись человеческие чувства. И Артур с отцом были спасены.
И вот теперь ужас прошлого вернулся. Взяв в одну руку магнум, а во вторую лазерную винтовку, он приготовился. Будь что будет, лучше уж умереть с оружием наперевес. Но внезапно в воздухе что-то просвистела – и ближайший Коготь Смерти рухнул на землю. Рогатая голова упала рядом с ним. В нескольких десятках метров от тела Артур увидел мужскую фигуру.
- Сюда! – крикнул незнакомец. – Быстрее!
Артур послушался и побежал в сторону незнакомца. Оставшиеся два Когтя с запозданием бросились за ним.
Тем временем «спаситель» распахнул дверь в один из домов и буквально влетел внутрь. Артур заскочил за ним, и тот захлопнул дверь. Через секунду ее сотряс мощнейший удар.
- Помоги мне! – крикнул незнакомец, бросившись к стоявшему рядом холодильнику. Вдвоем они схватили его с двух сторон и заблокировали дверь. Артур вздохнул с облегчением.
- Как звать-то? – подал голос тяжело дышащий незнакомец.
- Артур, - парень осмотрел своего спасителя. На вид ничего особенно – обычный мужчина лет двадцати пяти, не больше. Покрытая пылью армейская куртка, грязные сапоги. На поясе висит мачете. Но как он сумел снести голову такому врагу? И чем?
– Что ж, приятно познакомится, Артур, – ответил тот. – Меня зовут Питер. А теперь расскажи, какого чёрта тебя занесло в этот гадкий городишко?
- Скрипка? – Питер расхохотался. – Ты полез в этот гадюшник ради скрипки? Да ладно?
Артур молчал. А что тут ответить? Желание помочь старушке вряд ли можно назвать веской причиной. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Радио и музыка – вот все, что осталось у жителей Пустоши. Лишь два работающих канала – Новости Галактики и радио Анклава – за много лет уже приелись. Музыка всегда одинакова, а бесконечная пропаганда от самоназванного президента Джона Генри Эдема вконец всех достала. И вот появилась возможность чего-то нового, душевного. Артуру очень понравилась музыка Агаты. Конечно, любой другой бы отказался, мало на Пустоши героев, но Артур решил, что оно того точно стоит. И вот пришло наказание за чрезмерную доброту.
- Ладно, - Питер наконец-то смилостивился. – В принципе, без разницы, из-за чего ты отправился на смерть. Вопрос в другом – как тебе отсюда смыться и, желательно, не в белых тапочках.
- Ну, нет. – Артур поднялся, крепко стиснув рукоятку лазерной винтовки. – Вот недооцениваешь ты меня совершенно зря. Неужели ты думаешь, что я испугаюсь чертовых ящериц? Скажи мне лучше, где находится Убежище №92?
- Мда, - Питер покачал головой и также поднялся. – Не в ту сторону пошел, дружище. А ведь оно всего в сотне метров от Олд-Олни. А точнее, от западного входа.
«Твою ж...» - пронеслось в голове у Артура. Так, значит, он просто пошел не в ту сторону. Достаточно было свернуть налево, даже не заходя в городок – и все? Парень чуть не взвыл от досады. А ведь начинал он свое путешествие именно по восточным землям Пустоши. Зачем свернул? Вот и ломай себе голову, как выкрутиться из тупика. В конце концов, он вспомнил кое-что.
- Слушай, - обратился он к Питеру. – Ты же снес голову одной из этих тварей. Так чего нам бояться?
- Да, снес, - собеседник вытащил из нагрудного кармана сигарету и закурил. – Вот только это было мое единственное подобное оружие. Метательный диск, созданный из крепчайшего металла, который только можно найти в нашем поганом мире. К сожалению, я не знаю, как этот металл называется.
- И где ты достал этот диск?
- У Братства Стали выкупил. Заплатил почти тысячу крышек. И вот, по твоей милости, лишился единственного оружия, способного навредить Когтю Смерти.
- Ты достал уже! - Артур окончательно вышел из себя. – Обвиняешь меня в том, что я здесь оказался! Сам понимаешь, что несешь?! К тому же, как насчет тебя? Что ты делаешь в этом рассаднике ящериц?
Вот последующей реакции парень от нового знакомого точно не ожидал. Тот буквально за в одно мгновение оказался прямо перед ним и схватил его за горло. Хватка оказалась неожиданно крепкой. Как Артур ни пытался, вырваться ему не удавалось.
- Да что ты вообще знаешь обо мне? – прошипел он. – Только то, что я спас твою никчемную жизнь! И не тебе задавать мне подобные вопросы!
Артур, приложив немалые усилия, сумел-таки стряхнуть руку Питера, после чего одним коротким ударом в челюсть отправил того на пол.
- Я же сказал, не недооценивай меня. Я тоже кое-что умею. Да и вообще, с хрена ли ты разозлился? Ладно, ты расстроен из-за потери оружия, но я-то тут при чем? Разве я звал тебя на помощь? Давай забудем, - и Артур протянул своему «спасителю» руку. Тот немного поколебался, но все же принял помощь.
- Прости, - сказал он, потирая челюсть. – Я стал слишком дерганным после того случая, – он вздохнул. – Ладно, проехали. А удар-то у тебя что надо.
Артур пожал плечами:
- Приходится тренироваться. Лучше расскажи, что за случай такой?
Наступила третья беспокойная ночь. Артур сидел возле окна, наблюдая за кажущимися пустынными улицами Олд-Олни. Слышно было лишь завывание ветра, который вновь усилился. На самом деле, парню нравилась такая обстановка: вполне надежное укрытие, тишина, сумрак в комнате – и лишь ветер, гуляющий переулками. Артур размышлял. И даже не о том, что делать дальше. Он думал о своем отце. Почему тот покинул Убежище? Что он хотел найти? И нашел ли? А, может, просто погиб на пути к цели? Подобные мысли, хоть и были они откровенно ненужными, отогнать оказалось невозможно. Конечно, отец оставил сообщение, в котором предупреждал о необходимости своего ухода и умолял сына не следовать за ним. Смотритель был, мягко говоря, недоволен поступком Джеймса и сначала расправился с его помощником по медблоку, а потом приказал арестовать и самого Артура. Но дочь Смотрителя, Амата, помогла другу детства сбежать. Вот так и начались странствия парня. Главной его целью было найти отца, но пока что он не нашел ни одной зацепки. Это терзало его, хоть и не так уж сильно. Возможно, Артур в глубине души уже смирился с потерей последнего родного человека, просто не хотел себе в этом признаться. Но, как говорится, надежда умирает последней. И небольшая ее искорка все еще горела в сердце парня.
Питер недавно уснул, аргументируя это тем, что все равно смысла от дозора никакого. К Артуру же сон все не шел. Сказывались переживания двух предыдущих ночей. Он все ждал знакомого скрежета, но нет. Материальным был «ночной посетитель» или нет, но, судя по всему, мутантов он избегал. Радовало ли это? Ничуть. Кто бы это ни был, он не нападал, даже не пытался навредить спокойно спящему человеку. Кто знает, может, он и не враг вовсе.
Потом Артур перевел взгляд на Питера. Тот по-прежнему спал, причем ни разу не повернувшись на другую сторону. Интересный человек. В его историю, конечно, вполне верится, кроме одного момента: он победил Когтя Смерти с помощью одного лишь мачете. После того, что увидел Артур здесь, подобное казалось чистой воды фантастикой. Да и сам Питер буквально только что говорил, что нет в Пустоши оружия, способного пробить броню Когтя. Кроме, разумеется, того самого метательного диска, теперь потерянного. Но, в общем и целом, Артур поверил новому товарищу. По его лицу вполне было видно, что он не врал. И, по его словам, он направился в Пустошь именно для того, чтобы истреблять Когтей. Артуру не мог понять одного – неужели гибель друга так сильно может повлиять на психику. Питер, вроде, и нормальный человек, но проклевывается в нем что-то откровенно безумное. Вот, например, этот поход в Олд-Олни. Вполне сознательное решение, и Питер явно не на самоубийство собрался. Неужели он надеялся истребить здесь всех ящериц? Звучит смешно.
За окном раздался вой дикой собаки, внезапно прервавшийся жалобным скулением. Артур прильнул к окну. Так и есть, несчастная собака барахталась в лапах Когтя Смерти. Как бы ни было парню жалко животного, помочь он никак не мог. Но случилось немыслимое. Коготь отпустил собаку и застыл на месте. Не успел Артур удивиться, как чудовище в прямом смысле слова распалось на куски. Во все стороны начала растекаться густая светящаяся кровь. Какого? Тут, всего на одно мгновение, рядом с останками монстра загорелись два красных зрачка. Загорелись, чтобы тут же погаснуть. Но Артур знал – ему не почудилось. Забыв про то, что снаружи ночь, он распахнул дверь и выбежал из дома. Никого. Никаких следов.
Позади раздалось рычание. Артур обернулся. К нему приближались сразу два Когтя, отрезая путь к спасительному дверному проему. Их глаза светились голодным огнем, то и дело из пастей высовывался язык. Парень снял винтовку и прицелился. И внезапно время словно замедлилось. Да, чудовища продолжали приближаться, но очень, очень медленно. Артур затаил дыхание. Винтовка и не думала даже подрагивать – страх куда-то улетучился. И он почти увидел вероятность попадания. Три луча в голову одному Когтю, еще 2 – другому. Прицел встал ровно. С тихим свистом лучи разрезали темноту. Один из них рассыпался, ударившись в лоб первому Когтю, зато другой насквозь пробил его голову, попав прямиком в глаз. Все так же медленно тело начало оседать. Второй монстр замешкался и даже хотел зареветь, что было совершенно зря. Два луча исчезли у него в пасти, и второе тело ложится на землю. Лишь когда все кончилось, Артур опустил руки. Лицо буквально горело, руки и дальше стискивали рукоять, и разжать их оказалось совсем непросто. Потом винтовка все же упала на землю, и парень сел, обхватив голову руками. «Не бойся» - отчетливо прозвучало в его голове. И этот голос явно не имел половых очертаний...
- Кто ты? – тихо прошептал Артур.
Оникс