Николас, единственный, кто покорил пещеру Шагра-Маэл. Помните ли вы его, образованного спелеолога, которого уже давно считали пропавшим без вести? Через несколько месяцев после своего путешествия он решил написать книгу об ужасах этого таинственного места. Особой славы и известности она не принесла, зато была весьма известна и читаема в кругу подростков, натурой своей жаждущих ужасов и мечтающих повторить все опасности пройденного пути.
Они говорили, что станут спелеологами, изображали себя в роли будущей профессии, грезили и получали недовольство родителей в ответ. Некоторые даже хотели отыскать пещеру и тайно ото всех отправиться в путь. Зачастую, разговоры так и оставались словами - ведь кому хотелось намеренно кончить свою жизнь в недрах неизвестной пещеры? Но были среди них и те, которые попросту молчали о своих намерениях, не говоря их абсолютно никому.
Такими были и они - Джо и Анна, решившие повторить героический и смертельно опасный путь Николаса. Казалось бы, насупила осень. Сотни цветных листьев, кружа и срываясь с деревьев, ложились на землю и устилали ими городские дороги. Летнее солнце по-прежнему горячо, и жаркий сухой ветер так и манит выйти на улицу. Что ещё нужно для счастья тех, кому с натяжкой было 17? Оказывается, чего-то им всё же не хватало... Они двинулись вперёд, невзирая на все опасности.
Они говорили, что станут спелеологами, изображали себя в роли будущей профессии, грезили и получали недовольство родителей в ответ. Некоторые даже хотели отыскать пещеру и тайно ото всех отправиться в путь. Зачастую, разговоры так и оставались словами - ведь кому хотелось намеренно кончить свою жизнь в недрах неизвестной пещеры? Но были среди них и те, которые попросту молчали о своих намерениях, не говоря их абсолютно никому.
Такими были и они - Джо и Анна, решившие повторить героический и смертельно опасный путь Николаса. Казалось бы, насупила осень. Сотни цветных листьев, кружа и срываясь с деревьев, ложились на землю и устилали ими городские дороги. Летнее солнце по-прежнему горячо, и жаркий сухой ветер так и манит выйти на улицу. Что ещё нужно для счастья тех, кому с натяжкой было 17? Оказывается, чего-то им всё же не хватало... Они двинулись вперёд, невзирая на все опасности.
- Я решил отправиться в этот путь только для того, чтобы выяснить, кто там, внизу! - с жаром воскликнул Джо, уверенным шагом направляясь к пещере, - Раз и навсегда!
Он взял верёвку и, обмотавшись нею, подал другой край Анне. Девушка взвизгнула и с сомнением поглядела на дно чернеющей дыры.
- Ты точно уверен? Джо... Мы ведь можем разбиться!
- Прекрати! - шикнул на неё парень и подхватил на плечи портфель, - Хватит думать, мы уже всё решили - вперёд!
Спускались они медленно. Анна без конца оборачивалась и искала взглядом водопад.
- Когда же он будет? Мы точно ничего не перепутали? Джо...
- Замолчи!
Их голоса тихим эхом раздавались по узкому восьмидесятиметровому спуску.
- Выход есть! Николас же нашёл его - найдём и мы! Ну, чего ты? Говоришь, будто мы уже давно потерялись! - и, опустившись на гладкий коричневый пол, пошёл прямо.
Анна снова устремила наверх свои взволнованные глаза, на тот тонкий луч света, что едва-едва касался стен. Она не стала спорить, так как в тайне также мечтала об этом путешествии, хоть и боялась и побрела вслед за своим другом.
Безусловно, книга представлялась им намного страшнее. Не было ни летучих мышей, ни кислотных озёр, - был лишь спуск и чернота. Она расстилалась всюду, и без фонаря нельзя было ступить ни шагу.
И тем не менее реальность всё же казалось немного странной. Странным хотя бы от того, что книжные страницы не пахли сыростью и по ногам не веял прохладный ветер. Нарисованные сталактиты, что нависали над строчками, кое-где касались земли. Подростки и сами могли спокойно потрогать их мокрую поверхность, поскрести по ней пальцами, нащупать каждый бугорок.
Луч света скользнул по темноте, вырвав из него слово "Николас". Оно чернело вдали, точно написанное углём.
- Он не писал в книге об этом... - взволнованно прошептал Джо, - Однако, это значит, что он здесь был! А это - хороший знак, - парень остановился, заглядывая куда-то вверх, как вдруг замер от истерического крика Анны.
- Ты чего на меня наталкиваешься? Совсем дороги не видишь?! Да здесь тише травы надо быть!
- Прости... - она смущённо поглядела под ноги, параллельно с этим начав пенять небольшие камушки, сплошь устилавшие дно пещеры.
- Слушай... Может, всё же вернёмся? Пока мы знаем дорогу и ещё не поздно...
- Ты, что шутишь!
- Нисколечко...
Негромкие шаги снова раздались в вечной тишине. Молчание. Он остановился, ища лучом один из трёх туннелей.
- Стой! Что ты делаешь? Ведь он завален! Помнишь, Николас писал ведь, что вначале...
- А если это не правда?
- Как? Как неправда? Джо, как ты можешь такое говорить?.. - девушка замерла, краем глаза тщетно пытаясь разглядеть хоть, что-либо вокруг себя - юный искатель приключений опустил руку с фонарём, и теперь освещённым оставался лишь небольшой клочок вокруг его ботинок.
Наконец, свет замерцал и устремился куда-то вдаль. Наткнулся на преграду и скользнул по небольшой куче заваленных камней.
- Что же мы тогда здесь делаем?.. - тонкий голос Анны дрогнул и снова оборвался, - Джо... Зачем всё это?
- Как зачем?! Чёрт! Мы уже всё решили! Неужели, тебе не ясно? Мы ищем другие пути! Вперёд! - он резко схватил Анну за руку и поволок в противоположном направлении.
"Николаса спас свет надежды, так как он искренне верил в него, а мы? Кто вспомнит о нас? Эта жажда неизвестности! Да, чтоб её!.."
Их шаги становились всё более резкими и чёткими. Ударяли по полу, точно по часам. Казалось, с такой чёткостью, что по ним правда можно было определять и измерять время. Книжное предположение о том, что трещина у самого входа не имела выхода, на самое деле было ложью. Да и была это никакая не трещина, а самый настоящий туннель, поначалу узкий, а после один в один как все другие, уходил в чёрную бездну и терялся где-то за окраинами неизвестности.
Лучик то и дело мерцал и вздрагивал, точное сердце, в предчувствии чего-то. Он попадал на колонны и сталагнаты, с каждой секундой вырисовывая всё более ужасающие картины.
"У меня такое чувство, будто мы идём другой дорогой, - невзирая на весь свой энтузиазм и уверенность, с дрожью думал Джо, - Главное в такой ситуации - не подавать вида, когда заблудишься, а лучше не заблудиться вовсе! Да и чего я об этом думаю? Аня вечно трусихой себя выставляет! Нравится ей, что ли? Но кому она это показывает? Немым стенам, что раз в тысячелетие видят здесь путников? Или... - мысль о возможности встретиться с монстрами не оставляла его и грела душу, - И на, что они мне только сдались? Николас ведь сколько здесь прошёл и вышел, и никого не увидел! Никого, хотя... А как же те странные тени? Кем были они? Или чем? Но всё же - он выбрался, а значит, вернёмся и мы! Любой ценой".
Они двигались медленно, ползли вперёд почти на ощупь, так как совершенно ничего не различали во внезапно сгустившемся мраке. Время тянулось ужасно медленно, но подростки знали, на, что шли и, что они могли увидеть. Затем опускались, словно по ступенькам и снова вспоминали злоключения Николаса.
Небольшой круглый зал синего цвета был уже совсем рядом. Он уходил вдаль и терялся в очертаниях, как и все другие залы и как описанные Николасом слова.
Длинные и застывшие когда-то струи вод, навеки превратившиеся в сталактиты и сталагмиты, чернели на каждом шагу. Они возникали внезапно и порой достигали невероятных размеров. Жутко было представить, чем они были прежде. Даже не верилось.
Джо осветил зал, но чернота не желала отступать ни на шаг. Казалось, стен вдали просто нет, оттого свет и не может ничего увидеть. Зловещие тени сверху и снизу, кое-где капающая со стен вод. Освещённая лучами фонарика Джо, она светилось, словно в лучах солнца. Подумать только!, а ведь больше она не увидит ничего подобного... Никогда. Струи искрились и переливались, отражая сотни голубоватых бликов на его лицо, вырисовывала чёрным очертания острого носа и слегка дрожащих ресниц, точно зеркало. Одним словом отражала все те чувства, что испытывал парень, но немного искажала их.
Журчание воды и тяжёлое дыхание подростков раздавалось ото всех сторон. Он не стихали ни на миг, как сильно не жмурила глаза Анна.
- И как же быть? - раздался её голос в бескрайней черноте нового коридора, - Куда идти? Ты решил?
Тишина.
- Джо?
- Я здесь... - парень больше не возмущался, - Я не знаю. Мне всё равно. Веди ты, ты ведь хотела!..
- Тогда назад?
- Нет!
- И как же нам быть?! - девушка смутилась окончательно.
- Я не намерен возвращаться! Идём вперёд! Ну, чего ты остановилась?
Их споры не стихали ни на минуту. Две тени отражались на водной глади и исчезали там, где виднелось подобие тёмной полосы.
- Туннель, идущий через всю воду! Ты помнишь, что это была кислота!
Джо сделал полуоборот и замер. Что-то затрещало у них под ногами. И лишь подростки заметили насколько тонким и шершавым был пол, усыпанный сотнями драгоценных осколков, как одна гигантская жеожда. Там были, казалось, и алмазы, и аметисты, и изумруды, и рубины, рассыпавшиеся и смешавшиеся с гладким сводом чёрных скал.
- Нам надо идти! Ради открытий!
Тёмная даль становилась всё больше и больше. Путники были вынуждены проверить, что она собой представляет, а затем уже плыть.
- Джо... - взвыла девушка, - А если, что-то случится? Мы и без того ушли уже достаточно далеко!..
Глубина водоёма не превышал 2-х метров. Ледяная вода окутывала смертельной хваткой, но постепенно синие воды сходили на нет, и перед подростками начал расстилался гигантский узкий туннель, правильнее было бы сказать, грот, ведущий куда-то вниз во мглу.
Становилось холоднее. Мокрые путешественники сбились в кучку и прижались друг к другу. Вода, закончившаяся небольшим шестиугольным залом, с также рассыпанными по воде драгоценными камнями, почти исчезла. Джо остановился, став по самой середине этого нового зала. Как вдруг от восхищения вскрикнул, сперва от радости и красоты открывшегося вида, а затем... падая в бездну разверзшегося дна! В течение мгновенья пол стал осыпаться, покрылся трещинами, отделив ими очертания ног парня и Анны. Последние камешки рухнули в черноту, и подростки, последовав за ним, также повиновались ужасной судьбе.
- Я же говорила, Джо, надо было уходить!.. - разносился по длинному коридору крик девушки, - Что теперь?!..
Они падали вниз долго. Попадая в ещё более неизвестные дали, чем те, в которых побывал Николас. В новые неизученные места.
- Сколько... метров? - пытаясь перекричать шум ветра, спросила она.
Её компаньон засучил руку в карман и на лету достал небольшой чёрненький прибор.
- 413, 414... 417... 424!..
- Мы пропали!.. Доигрался! - только и закричала Анна, - Прощайте все...
Сложно сказать, сколько времени утекло с тех пор, как вдруг у туннеля появились гладкие своды, а после "нора" выплюнула своих путников в новый гигантский зал. Они сильно ушиблись и первое время долго не приходили в себя. Казалось, после такого падении должна была наступить смерть, но мягкие породы, напоминающие песок, изменили судьбу подростков.
Вдали что-то засветилось, и они, почти не видя ничего перед собой, после непродолжительной паузы, побрели ему навстречу.
- Джо... - закашлявшись и прижимая одну ладонь к голове, прошептала Анна, - Хватит...
Голова невыносимо кружилась. В глазах рябило. На приборе была надпись: "513 метров".
Всюду слышалась нереальная тишина, лишь иногда разрезаемую звуком падающих капель.
- Мы зашли дальше Николаса! - выдержав достаточную паузу, чтобы отдышаться и успокоиться, воскликнул парень, - Намного глубже...
- Как бы ни было... мы должны...
- Нет, мы обязаны! Я же говорила тебе!
- Замолчи...
Джо схватил её за руку и потянул вслед за собой. Держась друг за друга и пытаясь миновать все особенно крупные камни, не упасть в таинственные лужицы, так блестящие в свете фонаря.
- А если это - кислота?
- Ну, хватит, Анна! Ведь даже если, что уже?
Свет становился всё бледнее, зато издали начинало литься какое-то странное голубоватое фосфорическое сияние. Яркое пятно разгоралось всё больше, до боли напоминая идущим о лучах оставленного позади солнца.
Подростки замерли.
- Свет? На такой глубине? Что это?
Джо помчался вперёд.
- Постой!..
Анна хотела пуститься вслед, но он уже умчался. В пелене блистающего света, исходящего из небольшой желтоватой трещины вдруг показалось знакомое улыбающееся лицо.
- Ань!
Она снова побрела вперёд. Чуть не упала, чудом удержавшись на ногах, гонимая жаждой скорейшего возвращения.
Колючие своды, сплошь усыпанные сталактитами огромных желтых кристаллов, высились впереди, точно арка, заставили девушку остановиться и как следует разглядеть огромный поражающий размерами зал. Они были до того большими, что казалось, давно превосходили все земные меры. Прозрачный голубые эвклазы, солнечные корнерупины, скаполиты и морионы очаровывали и не давали отвести глаз... Это они заставили застыть на месте Джо, что было совершенно на него не похоже. Парень стоял напротив одного такого кристалла и разглядывал его с глазами полными удивления.
- Свет кончился... - прошептал он, оторвавшись от невероятного зрелища. Анна вздохнула.
- Я уже вижу...
Далеко-далеко, гонимая лучами светящихся камней, виднелась тёмная полоса. Она была так незаметна, что долгое время оставалась за гранью видимого зала, но как только стала в поле зрения, Джо тот час же махнул рукой, приказав идти в том направлении.
- Но как же!..
Противоречя всему, что только можно было себе представить даже самому грамотному спелеологу, повсюду становилось лишь светлее. Камни виднелись под ногами, на них можно было разглядеть каждую чёрточку.
- Это какой-то бред! Это не может быть, Джо...
- Да погоди ты... Кажется, Николас тоже говорил о том, что в последствии шёл не в пару со своим фонарём. Разве не так?
Подростки петляли по лабиринту, не видели ни начала, ни конца и изнемогали от постепенно нарастающего холода. Они не знали времени и были, совершенно, вне него.
Искал ли кто-то их? Кто знает? Они не знали ничего. Конечно, родители кидались всюду, но ведь ни один из них подумать не мог, куда запропастились их чада. Даже представить... Но однажды, найдя "Дневник путешественника", они были поражены и не знали, что им и думать!
Коридоры уводили подростков дальше и дальше, они сменялись новыми залами, колоннами и кристаллами. Но сегодня на пути вновь была река! Густая и тёмная субстанция, застывающая почти сразу в свете зелёных колон, обагряла их лица, что, и без того, казались уже совершенно чёрными.
Препятствия являлись одни за другими. На измождённые лица путников было уже невозможно смотреть! Да и некому...
- Когда это всё кончится?!.. - в сотый раз прохрипела голодная обессиленная Анна, снова обращаясь в пустоту. Её лицо исказили потёки какой-то неизвестной жидкости, а взгляд был почти безжизненный, - Я не могу... так... больше...
- 702 м... - вздохнул Джо, - Мы движемся только глубже...
И вдруг за спиной почудилось какое-то движение, словно тень, мелькнувшая в воздухе, она исчезла, а с нею и всё, стремительно погрузившись во тьму...
Она открыла глаза! Рядом был Джо. Всё те же камни, ветер, осеннее солнце и листья. Они летали и кружились, взлетая в воздух и снова опадая на землю. Но девушка была до того испуганна и измучена, что сперва долго не знала что сказать.
- Я сильно ушиблась? Много крови натекло? Если я скоро умру, ты не тяни! Прошу... скажи, Джо...
- Какой крови?! - удивился тот, - Ты о чём?
- Я точно знаю, что брежу! Я вижу солнце и свет... Этого ведь не может быть! - по грязному лицу скатилась тонкая серебристая слеза.
Пещера по-прежнему стояла на горизонте, снова маня в свою неизвестность.
- Мы были там, а теперь вышли! Вышли Анна! Мы победили! Мы спасены! - закричал Джо, обращаясь к девушке, - Я тоже это вижу, и это не сон! Слышишь, не сон!
Она вздрогнула.
- Как же мы... вышли?
- Я ничего не помню...
- И я... Но..., а как же тогда?
Парень удивлённо пожал плечами и, со страхом обернувшись в сторону пещеры, подхватил свой давно опустевший портфель и заковылял вниз по склону горы, прочь от этого места. Прочь от смерти и неизвестности.
Он взял верёвку и, обмотавшись нею, подал другой край Анне. Девушка взвизгнула и с сомнением поглядела на дно чернеющей дыры.
- Ты точно уверен? Джо... Мы ведь можем разбиться!
- Прекрати! - шикнул на неё парень и подхватил на плечи портфель, - Хватит думать, мы уже всё решили - вперёд!
Спускались они медленно. Анна без конца оборачивалась и искала взглядом водопад.
- Когда же он будет? Мы точно ничего не перепутали? Джо...
- Замолчи!
Их голоса тихим эхом раздавались по узкому восьмидесятиметровому спуску.
- Выход есть! Николас же нашёл его - найдём и мы! Ну, чего ты? Говоришь, будто мы уже давно потерялись! - и, опустившись на гладкий коричневый пол, пошёл прямо.
Анна снова устремила наверх свои взволнованные глаза, на тот тонкий луч света, что едва-едва касался стен. Она не стала спорить, так как в тайне также мечтала об этом путешествии, хоть и боялась и побрела вслед за своим другом.
Безусловно, книга представлялась им намного страшнее. Не было ни летучих мышей, ни кислотных озёр, - был лишь спуск и чернота. Она расстилалась всюду, и без фонаря нельзя было ступить ни шагу.
И тем не менее реальность всё же казалось немного странной. Странным хотя бы от того, что книжные страницы не пахли сыростью и по ногам не веял прохладный ветер. Нарисованные сталактиты, что нависали над строчками, кое-где касались земли. Подростки и сами могли спокойно потрогать их мокрую поверхность, поскрести по ней пальцами, нащупать каждый бугорок.
Луч света скользнул по темноте, вырвав из него слово "Николас". Оно чернело вдали, точно написанное углём.
- Он не писал в книге об этом... - взволнованно прошептал Джо, - Однако, это значит, что он здесь был! А это - хороший знак, - парень остановился, заглядывая куда-то вверх, как вдруг замер от истерического крика Анны.
- Ты чего на меня наталкиваешься? Совсем дороги не видишь?! Да здесь тише травы надо быть!
- Прости... - она смущённо поглядела под ноги, параллельно с этим начав пенять небольшие камушки, сплошь устилавшие дно пещеры.
- Слушай... Может, всё же вернёмся? Пока мы знаем дорогу и ещё не поздно...
- Ты, что шутишь!
- Нисколечко...
Негромкие шаги снова раздались в вечной тишине. Молчание. Он остановился, ища лучом один из трёх туннелей.
- Стой! Что ты делаешь? Ведь он завален! Помнишь, Николас писал ведь, что вначале...
- А если это не правда?
- Как? Как неправда? Джо, как ты можешь такое говорить?.. - девушка замерла, краем глаза тщетно пытаясь разглядеть хоть, что-либо вокруг себя - юный искатель приключений опустил руку с фонарём, и теперь освещённым оставался лишь небольшой клочок вокруг его ботинок.
Наконец, свет замерцал и устремился куда-то вдаль. Наткнулся на преграду и скользнул по небольшой куче заваленных камней.
- Что же мы тогда здесь делаем?.. - тонкий голос Анны дрогнул и снова оборвался, - Джо... Зачем всё это?
- Как зачем?! Чёрт! Мы уже всё решили! Неужели, тебе не ясно? Мы ищем другие пути! Вперёд! - он резко схватил Анну за руку и поволок в противоположном направлении.
"Николаса спас свет надежды, так как он искренне верил в него, а мы? Кто вспомнит о нас? Эта жажда неизвестности! Да, чтоб её!.."
Их шаги становились всё более резкими и чёткими. Ударяли по полу, точно по часам. Казалось, с такой чёткостью, что по ним правда можно было определять и измерять время. Книжное предположение о том, что трещина у самого входа не имела выхода, на самое деле было ложью. Да и была это никакая не трещина, а самый настоящий туннель, поначалу узкий, а после один в один как все другие, уходил в чёрную бездну и терялся где-то за окраинами неизвестности.
Лучик то и дело мерцал и вздрагивал, точное сердце, в предчувствии чего-то. Он попадал на колонны и сталагнаты, с каждой секундой вырисовывая всё более ужасающие картины.
"У меня такое чувство, будто мы идём другой дорогой, - невзирая на весь свой энтузиазм и уверенность, с дрожью думал Джо, - Главное в такой ситуации - не подавать вида, когда заблудишься, а лучше не заблудиться вовсе! Да и чего я об этом думаю? Аня вечно трусихой себя выставляет! Нравится ей, что ли? Но кому она это показывает? Немым стенам, что раз в тысячелетие видят здесь путников? Или... - мысль о возможности встретиться с монстрами не оставляла его и грела душу, - И на, что они мне только сдались? Николас ведь сколько здесь прошёл и вышел, и никого не увидел! Никого, хотя... А как же те странные тени? Кем были они? Или чем? Но всё же - он выбрался, а значит, вернёмся и мы! Любой ценой".
Они двигались медленно, ползли вперёд почти на ощупь, так как совершенно ничего не различали во внезапно сгустившемся мраке. Время тянулось ужасно медленно, но подростки знали, на, что шли и, что они могли увидеть. Затем опускались, словно по ступенькам и снова вспоминали злоключения Николаса.
Небольшой круглый зал синего цвета был уже совсем рядом. Он уходил вдаль и терялся в очертаниях, как и все другие залы и как описанные Николасом слова.
Длинные и застывшие когда-то струи вод, навеки превратившиеся в сталактиты и сталагмиты, чернели на каждом шагу. Они возникали внезапно и порой достигали невероятных размеров. Жутко было представить, чем они были прежде. Даже не верилось.
Джо осветил зал, но чернота не желала отступать ни на шаг. Казалось, стен вдали просто нет, оттого свет и не может ничего увидеть. Зловещие тени сверху и снизу, кое-где капающая со стен вод. Освещённая лучами фонарика Джо, она светилось, словно в лучах солнца. Подумать только!, а ведь больше она не увидит ничего подобного... Никогда. Струи искрились и переливались, отражая сотни голубоватых бликов на его лицо, вырисовывала чёрным очертания острого носа и слегка дрожащих ресниц, точно зеркало. Одним словом отражала все те чувства, что испытывал парень, но немного искажала их.
Журчание воды и тяжёлое дыхание подростков раздавалось ото всех сторон. Он не стихали ни на миг, как сильно не жмурила глаза Анна.
- И как же быть? - раздался её голос в бескрайней черноте нового коридора, - Куда идти? Ты решил?
Тишина.
- Джо?
- Я здесь... - парень больше не возмущался, - Я не знаю. Мне всё равно. Веди ты, ты ведь хотела!..
- Тогда назад?
- Нет!
- И как же нам быть?! - девушка смутилась окончательно.
- Я не намерен возвращаться! Идём вперёд! Ну, чего ты остановилась?
Их споры не стихали ни на минуту. Две тени отражались на водной глади и исчезали там, где виднелось подобие тёмной полосы.
- Туннель, идущий через всю воду! Ты помнишь, что это была кислота!
Джо сделал полуоборот и замер. Что-то затрещало у них под ногами. И лишь подростки заметили насколько тонким и шершавым был пол, усыпанный сотнями драгоценных осколков, как одна гигантская жеожда. Там были, казалось, и алмазы, и аметисты, и изумруды, и рубины, рассыпавшиеся и смешавшиеся с гладким сводом чёрных скал.
- Нам надо идти! Ради открытий!
Тёмная даль становилась всё больше и больше. Путники были вынуждены проверить, что она собой представляет, а затем уже плыть.
- Джо... - взвыла девушка, - А если, что-то случится? Мы и без того ушли уже достаточно далеко!..
Глубина водоёма не превышал 2-х метров. Ледяная вода окутывала смертельной хваткой, но постепенно синие воды сходили на нет, и перед подростками начал расстилался гигантский узкий туннель, правильнее было бы сказать, грот, ведущий куда-то вниз во мглу.
Становилось холоднее. Мокрые путешественники сбились в кучку и прижались друг к другу. Вода, закончившаяся небольшим шестиугольным залом, с также рассыпанными по воде драгоценными камнями, почти исчезла. Джо остановился, став по самой середине этого нового зала. Как вдруг от восхищения вскрикнул, сперва от радости и красоты открывшегося вида, а затем... падая в бездну разверзшегося дна! В течение мгновенья пол стал осыпаться, покрылся трещинами, отделив ими очертания ног парня и Анны. Последние камешки рухнули в черноту, и подростки, последовав за ним, также повиновались ужасной судьбе.
- Я же говорила, Джо, надо было уходить!.. - разносился по длинному коридору крик девушки, - Что теперь?!..
Они падали вниз долго. Попадая в ещё более неизвестные дали, чем те, в которых побывал Николас. В новые неизученные места.
- Сколько... метров? - пытаясь перекричать шум ветра, спросила она.
Её компаньон засучил руку в карман и на лету достал небольшой чёрненький прибор.
- 413, 414... 417... 424!..
- Мы пропали!.. Доигрался! - только и закричала Анна, - Прощайте все...
Сложно сказать, сколько времени утекло с тех пор, как вдруг у туннеля появились гладкие своды, а после "нора" выплюнула своих путников в новый гигантский зал. Они сильно ушиблись и первое время долго не приходили в себя. Казалось, после такого падении должна была наступить смерть, но мягкие породы, напоминающие песок, изменили судьбу подростков.
Вдали что-то засветилось, и они, почти не видя ничего перед собой, после непродолжительной паузы, побрели ему навстречу.
- Джо... - закашлявшись и прижимая одну ладонь к голове, прошептала Анна, - Хватит...
Голова невыносимо кружилась. В глазах рябило. На приборе была надпись: "513 метров".
Всюду слышалась нереальная тишина, лишь иногда разрезаемую звуком падающих капель.
- Мы зашли дальше Николаса! - выдержав достаточную паузу, чтобы отдышаться и успокоиться, воскликнул парень, - Намного глубже...
- Как бы ни было... мы должны...
- Нет, мы обязаны! Я же говорила тебе!
- Замолчи...
Джо схватил её за руку и потянул вслед за собой. Держась друг за друга и пытаясь миновать все особенно крупные камни, не упасть в таинственные лужицы, так блестящие в свете фонаря.
- А если это - кислота?
- Ну, хватит, Анна! Ведь даже если, что уже?
Свет становился всё бледнее, зато издали начинало литься какое-то странное голубоватое фосфорическое сияние. Яркое пятно разгоралось всё больше, до боли напоминая идущим о лучах оставленного позади солнца.
Подростки замерли.
- Свет? На такой глубине? Что это?
Джо помчался вперёд.
- Постой!..
Анна хотела пуститься вслед, но он уже умчался. В пелене блистающего света, исходящего из небольшой желтоватой трещины вдруг показалось знакомое улыбающееся лицо.
- Ань!
Она снова побрела вперёд. Чуть не упала, чудом удержавшись на ногах, гонимая жаждой скорейшего возвращения.
Колючие своды, сплошь усыпанные сталактитами огромных желтых кристаллов, высились впереди, точно арка, заставили девушку остановиться и как следует разглядеть огромный поражающий размерами зал. Они были до того большими, что казалось, давно превосходили все земные меры. Прозрачный голубые эвклазы, солнечные корнерупины, скаполиты и морионы очаровывали и не давали отвести глаз... Это они заставили застыть на месте Джо, что было совершенно на него не похоже. Парень стоял напротив одного такого кристалла и разглядывал его с глазами полными удивления.
- Свет кончился... - прошептал он, оторвавшись от невероятного зрелища. Анна вздохнула.
- Я уже вижу...
Далеко-далеко, гонимая лучами светящихся камней, виднелась тёмная полоса. Она была так незаметна, что долгое время оставалась за гранью видимого зала, но как только стала в поле зрения, Джо тот час же махнул рукой, приказав идти в том направлении.
- Но как же!..
Противоречя всему, что только можно было себе представить даже самому грамотному спелеологу, повсюду становилось лишь светлее. Камни виднелись под ногами, на них можно было разглядеть каждую чёрточку.
- Это какой-то бред! Это не может быть, Джо...
- Да погоди ты... Кажется, Николас тоже говорил о том, что в последствии шёл не в пару со своим фонарём. Разве не так?
Подростки петляли по лабиринту, не видели ни начала, ни конца и изнемогали от постепенно нарастающего холода. Они не знали времени и были, совершенно, вне него.
Искал ли кто-то их? Кто знает? Они не знали ничего. Конечно, родители кидались всюду, но ведь ни один из них подумать не мог, куда запропастились их чада. Даже представить... Но однажды, найдя "Дневник путешественника", они были поражены и не знали, что им и думать!
Коридоры уводили подростков дальше и дальше, они сменялись новыми залами, колоннами и кристаллами. Но сегодня на пути вновь была река! Густая и тёмная субстанция, застывающая почти сразу в свете зелёных колон, обагряла их лица, что, и без того, казались уже совершенно чёрными.
Препятствия являлись одни за другими. На измождённые лица путников было уже невозможно смотреть! Да и некому...
- Когда это всё кончится?!.. - в сотый раз прохрипела голодная обессиленная Анна, снова обращаясь в пустоту. Её лицо исказили потёки какой-то неизвестной жидкости, а взгляд был почти безжизненный, - Я не могу... так... больше...
- 702 м... - вздохнул Джо, - Мы движемся только глубже...
И вдруг за спиной почудилось какое-то движение, словно тень, мелькнувшая в воздухе, она исчезла, а с нею и всё, стремительно погрузившись во тьму...
Она открыла глаза! Рядом был Джо. Всё те же камни, ветер, осеннее солнце и листья. Они летали и кружились, взлетая в воздух и снова опадая на землю. Но девушка была до того испуганна и измучена, что сперва долго не знала что сказать.
- Я сильно ушиблась? Много крови натекло? Если я скоро умру, ты не тяни! Прошу... скажи, Джо...
- Какой крови?! - удивился тот, - Ты о чём?
- Я точно знаю, что брежу! Я вижу солнце и свет... Этого ведь не может быть! - по грязному лицу скатилась тонкая серебристая слеза.
Пещера по-прежнему стояла на горизонте, снова маня в свою неизвестность.
- Мы были там, а теперь вышли! Вышли Анна! Мы победили! Мы спасены! - закричал Джо, обращаясь к девушке, - Я тоже это вижу, и это не сон! Слышишь, не сон!
Она вздрогнула.
- Как же мы... вышли?
- Я ничего не помню...
- И я... Но..., а как же тогда?
Парень удивлённо пожал плечами и, со страхом обернувшись в сторону пещеры, подхватил свой давно опустевший портфель и заковылял вниз по склону горы, прочь от этого места. Прочь от смерти и неизвестности.
EdWeber