Леа насчитала в толпе человек двадцать, большинство из них мужчины. Они стояли на прогалине возле непролазных джунглей, внутри круга из самых странных пальмовых деревьев, что она когда-либо видела.
- Как называются эти деревья? - спросила она Жан-Карла.
Он смотрел на людей, не отрываясь, лишь изредка моргая. Разумеется, он не ответил.
Ну и проводник мне достался, - подумала Леа. - Он, похоже, даже по-английски не говорит.
Хорошо одетая женщина средних лет с розовыми щеками, короткими светлыми волосами и бледно-голубыми глазами повернулась к Леа.
- Они называются желейные пальмы, дорогуша.
- Как называются эти деревья? - спросила она Жан-Карла.
Он смотрел на людей, не отрываясь, лишь изредка моргая. Разумеется, он не ответил.
Ну и проводник мне достался, - подумала Леа. - Он, похоже, даже по-английски не говорит.
Хорошо одетая женщина средних лет с розовыми щеками, короткими светлыми волосами и бледно-голубыми глазами повернулась к Леа.
- Они называются желейные пальмы, дорогуша.
Леа всмотрелась в толстые стволы пальм, над которыми возвышались длинные, изящно изогнутые листья, напоминающие перья. - Из их фиников можно сделать вкусный мармелад, - продолжала женщина. У нее был ярко выраженный акцент жительницы южных штатов. - Финики - очень крупные, сочные и невероятно сладкие. - Вдруг ее глаза расширились от удивления. - Вы Леа? С Лонг-Айленда? Я - Марта Суон.
Леа ахнула.
- Марта? Неужели? Привет! Как Вы догадались, что это я?
- О, Вы совсем как на фото в Фейсбуке. У меня ощущение, что мы дружим уже сто лет.
- Ого! Нет, серьезно, это нереально! Как здорово встретить Вас наконец. Я вот здесь, видите? Последовала Вашему совету. Я, правда, всегда думала, что эти ритуалы - это так, просто повеселиться, оторваться. Так сказать, пародия на плохой ужастик. Я очень надеюсь, что не рассмеюсь в самый "ответственный" момент.
Марта неодобрительно поджала губы.
- Думаю, здесь Вам смеяться не придется. - Она быстро огляделась. - Мой муж, Джеймс, и я часто здесь бываем. Это... действительно волшебно. Мы даже поближе познакомились со священником. - Она поднесла палец к губам. - Тсс, смотрите, кажется, начинается.
Леа повернулась и смело шагнула вперед в круг стоящих людей. Все собрались вокруг поваленного гладко обтесанного бревна где-то в десять футов длиной. В центре поблескивал в лучах солнца череп. Человеческий череп. Или все же... нет, это останки животного. Череп козы, возможно.
Она повернулась к Жан-Карлу, чтобы уточнить, но он уже отошел от нее далеко, к другому концу бревна. Леа вытерла лоб тыльной стороной руки. Здесь, в центре острова, было намного более влажно и душно, чем на окраинных пляжах. Ей внезапно стало тяжело дышать. Эти странные церемонии определенно вызывают головокружение.
Леа прислушалась к гулу негромких разговоров. Двое пожилых мужчин в белых накидках и сандалиях о чем-то спорили. Женщина в голубой шифоновой тунике встала между ними, пытаясь успокоить. Люди все прибывали. Уже около сорока человек стояло вокруг бревна. Леа даже не помнила, как они появились, они словно материализовались из-за деревьев.
Повернувшись в другую сторону, она увидела еще пятерых, размашистым шагом идущих по тропинке. Четверо из них явно были американскими туристами. Двое мужчин с отвисшим брюхом и тусклым цветом лица были в красно-синих бейсбольных кепках с эмблемой Чикаго Кабз. На еще одном красовалась футболка с банкой Будвайзер на всю ширину его необъятного пуза.
Их сопровождали две стройные женщины, одетые в шорты и цветастые футболки без рукавов. На шее у них висели камеры. Во главе это забавной группы шел высокий и суровый гид, похожий на Жан-Карла. Он был одет так же - в шорты защитного цвета и походную куртку.
Леа была поражена. Настоящие туристы на острове Черного кота. Она просто обязана поздороваться и взять интервью. Ей не терпелось узнать, как они оказались на острове и что им было известно о ритуале, на котором они все присутствовали. Но их проводник отвел их на противоположную сторону круга.
Люди тихонько переговаривались, пока не появился священник - высокий лысый мужчина в длинной красной тунике с желтым поясом. Он вышел из-за одной из желейных пальм. У него было красное лицо и неожиданно белесые брови, которые словно жили собственной жизнью, шевелясь на его лбу, как мохнатые гусеницы. Глаза у него были серого металлического цвета. Но самым удивительным в его облике была татуировка синей пятиконечной звезды на макушке, настолько большая, что казалась настоящим чепцом священнослужителя, покрывающим оголенный скальп.
Как минимум очень чудной тип.
Он вошел в круг, держа в руках длинный деревянный поднос. На подносе лежали половинки разрезанных кокосов. Не произнося ни слова, он подходил к некоторым стоящим в круге и, приподнимая повыше поднос, предлагал взять по половинке. Леа отметила, что приглашения удостаивались только мужчины.
Он передал половинки кокоса шестерым мужчинам. Леа было видно, что скорлупа кокосов была вырезана в форме чашек, в которые была разлита темная жидкость. Этот напиток очень напоминал "Смерть дьявола", которым Макау угощала ее накануне.
Когда священник смерил ее взглядом, Леа почувствовала неприятную дрожь в теле. Она не смогла разгадать его выражения лица. Одарив ее едва заметной улыбкой, он двинулся в центр круга и взглянул на мужчин, держащих в руках кокосы с напитком.
- Это Черный напиток, - прошептала Марта прямо ей в ухо. Она придвинулась поближе и прошелестела украдкой, словно боялась нарушить строгое правило. - Черный напиток. Тебе следует оценить это, дорогуша. На церемонии священник дает его только мужчинам.
- Но почему? - прошептала Леа в ответ.
И снова Марта поднесла палец к губам, призывая к молчанию. Ее глаза сияли в послеполуденном свете. Она повернула свой восторженный взор к священнослужителю.
Леа оглядела весь круг в поисках туристов. Все четверо беспрестанно щелкали фотоаппаратами и делали снимки на телефон.
Священник подал сигнал и шестеро мужчин подняли свои импровизированные кокосовые кубки над головами, словно посвящая их солнцу. Все участники действа распевали что-то... кажется, на французском? Леа силилась понять хоть что-то. Она ведь изучала французский два года в университете Норсвестерн. Но этот французский не был похож ни на один из вариантов, что она когда-либо слышала.
Когда мужчины закончили петь, настала очередь священника, и пел он долго, словно бормоча что-то и медленно двигая руками в такт, будто говоря на языке знаков. Свободные рукава его туники развевались вместе с его тонкими, костлявыми руками.
Леа просто глаз от них не могла отвести. Они словно существовали сами по себе, как маленькие бледные зверьки, порхающие в воздухе.
Позади них, в зарослях леса, птицы издавали хриплые звуки. Из-за порывов горячего ветра листья пальм неистово бились и хлестали друг друга. Для полноты картины не хватало только боя барабанов, для создания еще более зловещего музыкального сопровождения. Леа мысленно отчитала себя за цинизм.
Кожа на всем теле покалывала и ей пришлось утирать пот с шеи на затылке.
Воздух стал совсем тяжелым и очень влажным. Явно это было первое предвестие урагана.
Леа скрестила руки на груди так крепко, как могла, чтобы унять сердцебиение. "Я определенно не хочу стоять здесь, посреди острова, на семи ветрах, когда ураган все же разразится", думала она.
Священник наконец закончил свое мрачное пение и кивнул. Мужчины поднесли свои импровизированные чаши ко рту и залпом проглотили темный напиток. В толпе послышались приглушенные вскрики и вздохи. Кто-то что-то бормотал.
Мужчины стояли молча, уже отняв чаши ото рта, но все еще проглатывая жидкость. Пальмовые листья неистово бились над их головами, словно аплодируя. Небо из серого стало угольно черным. Ветер набирал силу, теребя туники, юбки и накидки. Волосы Леа развевались вокруг головы. Ветер завывал и стенал, вихрем проносясь сквозь содрогающиеся от его силы деревья.
Ничего себе спецэффекты, - подумала Леа. Священник запел и ветер начал свое зловещее завывание. Очень драматично.
Но к тому, что произошло после, она совершенно не была готова.
Она стояла и щурилась от тускнеющего света, как вдруг все шестеро мужчин начали стонать. Они кашляли и закатывали глаза. Их лица побагровели. Колени у них подкосились и они рухнули вниз. Низко склонившись, с бордовыми лицами, они издавали жуткие звуки, похожие на удушье. Их животы надувались и тяжело вздымались.
И внезапно всех их начало рвать.
Леа ахнула.
- Марта? Неужели? Привет! Как Вы догадались, что это я?
- О, Вы совсем как на фото в Фейсбуке. У меня ощущение, что мы дружим уже сто лет.
- Ого! Нет, серьезно, это нереально! Как здорово встретить Вас наконец. Я вот здесь, видите? Последовала Вашему совету. Я, правда, всегда думала, что эти ритуалы - это так, просто повеселиться, оторваться. Так сказать, пародия на плохой ужастик. Я очень надеюсь, что не рассмеюсь в самый "ответственный" момент.
Марта неодобрительно поджала губы.
- Думаю, здесь Вам смеяться не придется. - Она быстро огляделась. - Мой муж, Джеймс, и я часто здесь бываем. Это... действительно волшебно. Мы даже поближе познакомились со священником. - Она поднесла палец к губам. - Тсс, смотрите, кажется, начинается.
Леа повернулась и смело шагнула вперед в круг стоящих людей. Все собрались вокруг поваленного гладко обтесанного бревна где-то в десять футов длиной. В центре поблескивал в лучах солнца череп. Человеческий череп. Или все же... нет, это останки животного. Череп козы, возможно.
Она повернулась к Жан-Карлу, чтобы уточнить, но он уже отошел от нее далеко, к другому концу бревна. Леа вытерла лоб тыльной стороной руки. Здесь, в центре острова, было намного более влажно и душно, чем на окраинных пляжах. Ей внезапно стало тяжело дышать. Эти странные церемонии определенно вызывают головокружение.
Леа прислушалась к гулу негромких разговоров. Двое пожилых мужчин в белых накидках и сандалиях о чем-то спорили. Женщина в голубой шифоновой тунике встала между ними, пытаясь успокоить. Люди все прибывали. Уже около сорока человек стояло вокруг бревна. Леа даже не помнила, как они появились, они словно материализовались из-за деревьев.
Повернувшись в другую сторону, она увидела еще пятерых, размашистым шагом идущих по тропинке. Четверо из них явно были американскими туристами. Двое мужчин с отвисшим брюхом и тусклым цветом лица были в красно-синих бейсбольных кепках с эмблемой Чикаго Кабз. На еще одном красовалась футболка с банкой Будвайзер на всю ширину его необъятного пуза.
Их сопровождали две стройные женщины, одетые в шорты и цветастые футболки без рукавов. На шее у них висели камеры. Во главе это забавной группы шел высокий и суровый гид, похожий на Жан-Карла. Он был одет так же - в шорты защитного цвета и походную куртку.
Леа была поражена. Настоящие туристы на острове Черного кота. Она просто обязана поздороваться и взять интервью. Ей не терпелось узнать, как они оказались на острове и что им было известно о ритуале, на котором они все присутствовали. Но их проводник отвел их на противоположную сторону круга.
Люди тихонько переговаривались, пока не появился священник - высокий лысый мужчина в длинной красной тунике с желтым поясом. Он вышел из-за одной из желейных пальм. У него было красное лицо и неожиданно белесые брови, которые словно жили собственной жизнью, шевелясь на его лбу, как мохнатые гусеницы. Глаза у него были серого металлического цвета. Но самым удивительным в его облике была татуировка синей пятиконечной звезды на макушке, настолько большая, что казалась настоящим чепцом священнослужителя, покрывающим оголенный скальп.
Как минимум очень чудной тип.
Он вошел в круг, держа в руках длинный деревянный поднос. На подносе лежали половинки разрезанных кокосов. Не произнося ни слова, он подходил к некоторым стоящим в круге и, приподнимая повыше поднос, предлагал взять по половинке. Леа отметила, что приглашения удостаивались только мужчины.
Он передал половинки кокоса шестерым мужчинам. Леа было видно, что скорлупа кокосов была вырезана в форме чашек, в которые была разлита темная жидкость. Этот напиток очень напоминал "Смерть дьявола", которым Макау угощала ее накануне.
Когда священник смерил ее взглядом, Леа почувствовала неприятную дрожь в теле. Она не смогла разгадать его выражения лица. Одарив ее едва заметной улыбкой, он двинулся в центр круга и взглянул на мужчин, держащих в руках кокосы с напитком.
- Это Черный напиток, - прошептала Марта прямо ей в ухо. Она придвинулась поближе и прошелестела украдкой, словно боялась нарушить строгое правило. - Черный напиток. Тебе следует оценить это, дорогуша. На церемонии священник дает его только мужчинам.
- Но почему? - прошептала Леа в ответ.
И снова Марта поднесла палец к губам, призывая к молчанию. Ее глаза сияли в послеполуденном свете. Она повернула свой восторженный взор к священнослужителю.
Леа оглядела весь круг в поисках туристов. Все четверо беспрестанно щелкали фотоаппаратами и делали снимки на телефон.
Священник подал сигнал и шестеро мужчин подняли свои импровизированные кокосовые кубки над головами, словно посвящая их солнцу. Все участники действа распевали что-то... кажется, на французском? Леа силилась понять хоть что-то. Она ведь изучала французский два года в университете Норсвестерн. Но этот французский не был похож ни на один из вариантов, что она когда-либо слышала.
Когда мужчины закончили петь, настала очередь священника, и пел он долго, словно бормоча что-то и медленно двигая руками в такт, будто говоря на языке знаков. Свободные рукава его туники развевались вместе с его тонкими, костлявыми руками.
Леа просто глаз от них не могла отвести. Они словно существовали сами по себе, как маленькие бледные зверьки, порхающие в воздухе.
Позади них, в зарослях леса, птицы издавали хриплые звуки. Из-за порывов горячего ветра листья пальм неистово бились и хлестали друг друга. Для полноты картины не хватало только боя барабанов, для создания еще более зловещего музыкального сопровождения. Леа мысленно отчитала себя за цинизм.
Кожа на всем теле покалывала и ей пришлось утирать пот с шеи на затылке.
Воздух стал совсем тяжелым и очень влажным. Явно это было первое предвестие урагана.
Леа скрестила руки на груди так крепко, как могла, чтобы унять сердцебиение. "Я определенно не хочу стоять здесь, посреди острова, на семи ветрах, когда ураган все же разразится", думала она.
Священник наконец закончил свое мрачное пение и кивнул. Мужчины поднесли свои импровизированные чаши ко рту и залпом проглотили темный напиток. В толпе послышались приглушенные вскрики и вздохи. Кто-то что-то бормотал.
Мужчины стояли молча, уже отняв чаши ото рта, но все еще проглатывая жидкость. Пальмовые листья неистово бились над их головами, словно аплодируя. Небо из серого стало угольно черным. Ветер набирал силу, теребя туники, юбки и накидки. Волосы Леа развевались вокруг головы. Ветер завывал и стенал, вихрем проносясь сквозь содрогающиеся от его силы деревья.
Ничего себе спецэффекты, - подумала Леа. Священник запел и ветер начал свое зловещее завывание. Очень драматично.
Но к тому, что произошло после, она совершенно не была готова.
Она стояла и щурилась от тускнеющего света, как вдруг все шестеро мужчин начали стонать. Они кашляли и закатывали глаза. Их лица побагровели. Колени у них подкосились и они рухнули вниз. Низко склонившись, с бордовыми лицами, они издавали жуткие звуки, похожие на удушье. Их животы надувались и тяжело вздымались.
И внезапно всех их начало рвать.