В зале собралось несколько детей. Они шли впереди нас. Их взгляды были устремлены на балкон.
Через пару секунд над перилами показалась девочка. У неё были короткие светлые волосы, стянутые в хвостики. На ней был чёрный свитер и чёрные джинсы
- Смотрите, - сказал я родителям и указал на балкон. - Просто посмотрите на это. Это будет ужасно, но, может, теперь вы мне поверите
Девочка начала карабкаться вверх.
- Ой, - сказал папа и полез в карман брюк. Он вытащил оттуда телефон. - Извините, мне звонят.
Он начал поднимать телефон к уху, но тот выскользнул из его руки.
Телефон со звоном ударился о твёрдый пол.
Девочка-блондинка оттолкнулась от балкона и ударилась об пол.
Раздался глухой стук, она дважды подпрыгнула и свалилась кучей.
- Вы видели? - начал я и чуть не задохнулся.
Через пару секунд над перилами показалась девочка. У неё были короткие светлые волосы, стянутые в хвостики. На ней был чёрный свитер и чёрные джинсы
- Смотрите, - сказал я родителям и указал на балкон. - Просто посмотрите на это. Это будет ужасно, но, может, теперь вы мне поверите
Девочка начала карабкаться вверх.
- Ой, - сказал папа и полез в карман брюк. Он вытащил оттуда телефон. - Извините, мне звонят.
Он начал поднимать телефон к уху, но тот выскользнул из его руки.
Телефон со звоном ударился о твёрдый пол.
Девочка-блондинка оттолкнулась от балкона и ударилась об пол.
Раздался глухой стук, она дважды подпрыгнула и свалилась кучей.
- Вы видели? - начал я и чуть не задохнулся.
Родители не смотрели. Они оба наклонились поднимать папин телефон.
- Готов поспорить, это была Джейми, - сказал папа, разглядывая телефон.
- Он цел? Не разбился? - спросила мама.
- Вы видели, как она прыгнула? - закричал я. - Вы видели, что только что случилось?
Папа уставился на экран телефона.
- Кажется, он в порядке, - сказал папа.
- Проверь список вызовов, - сказала мама. - Это Джейми звонила?
Всё пропало. Я заорал во всё горло:
- Девочка спрыгнула с балкона! - кричал я. - Вы видели?
Дети стали оборачиваться на меня. Я осознал, что кричать опасно.
- Где? - спросила мама. - Кто спрыгнул? Где?
Я показал. Светловолосая девочка вставала на ноги. Она отряхнула свитер и пошла прочь
- Не могла она спрыгнуть, - возразила мама. - Смотри, она уходит. Что за чушь ты несёшь?
- Мэтт, пора прекращать нести этот бред о зомби, - сказал папа. - Мы давали тебе шанс. Мы начинаем уставать от этого.
У меня снова ничего не вышло. Провал. Провал. Провал.
Мне хотелось прыгать, кричать, биться об стену и... и...
Погодите-ка. Последняя попытка. Последний шанс спасти мою жизнь.
Я знал, кто может мне помочь. Я знал, кто сможет убедить их.
Меня мои родители не слушают. Но они послушают Фрэнни.
Фрэнни. Единственный живой ребёнок в этой школе, не считая меня.
Фрэнни скажет им, что это школа зомби, и они поверят ей.
Только где мне было её искать? Она могла быть где угодно.
Я чуть не закричал, когда увидел, как Фрэнни входит в зал. На ней была красно-чёрная куртка Ромеро и короткая чёрная юбка. У неё на плечах был набитый чем-то рюкзак.
Я догадался, что она направляется наверх в Учебную комнату.
- Эй, Фрэнни! - я побежал к ней через толпу детей. - Фрэнни!
Она обернулась и остановилась.
- Мэтт, что случилось?
- Твои родители приехали? - спросил я.
Она покачала головой.
- Сегодня нет. А твои?
- Да, - ответил я. - Я хочу познакомить вас. Я хочу, чтобы ты рассказала им...
- Рассказала им? - переспросила Фрэнни
Я обернулся. Родители направлялись через холл в мою сторону. Папа писал кому-то смс. Мама улыбалась Фрэнни.
- Это Фрэнни. Мы с ней учимся в одном классе.
Мама и папа поздоровались с Фрэнни. Папа хмуро посмотрел в телефон и засунул его в карман брюк.
- Ты давно в Ромеро? - спросила мама у Фрэнни.
- Второй год, - ответила Фрэнни и поправила рюкзак на плечах.
- Я пытаюсь донести до мамы с папой правду об этой школе, - сказал я Фрэнни. - Но они мне не верят.
- Правда? - Хихикнула она.
Папа закатил глаза.
- Ты же не собираешься опять начать это? Перед своей подругой?
- Расскажи им, - попросил я Фрэнни. - Давай. Расскажи им правду об этой школе. Они не верят мне, но они поверят тебе.
Фрэнни уставилась на меня.
- Правду?
- Да, - продолжал настаивать я. - Давай же. Расскажи им, что особенного в этой школе.
Фрэнни подняла взгляд к потолку, как будто задумавшись. Затем глубоко вздохнула. Наконец она начала.
- Ну... Мне кажется, что библиотека здесь правда особенная, - сказала Фрэнни. - Она открыта круглые сутки, и там тысячи книг. И куча компьютеров с очень быстрым интернетом.
- Это хорошо, - сказала мама с улыбкой.
- Столовая тоже ничего, - добавила Фрэнни.
Я застонал.
- Фрэнни, ты же знаешь, что я не это имел в виду.
Моё сердце бешено заколотилось. Мне хотелось взорваться. Почему она это делает?
- Расскажи моим родителям про зомби! - кричал я.
Несколько детей повернулись и уставились на меня.
Фрэнни скривилась.
- Зомби?
- Расскажи им то, что рассказала мне, - попросил я. - Ну, знаешь, что это школа зомби. Что мы с тобой здесь единственные живые дети.
Фрэнни засмеялась.
- Мэтт, только не говори, что ты мне поверил, - сказала она. - Я пошутила. Понимаешь, мы так шутим над новенькими.
Папа похлопал меня по плечу.
- Надеюсь, больше мы об этом не услышим, - сказал он. - Спасибо, Фрэнни.
- Но... Но... - пролепетал я.
Фрэнни повернулась к двери.
- Мне нужно заниматься, - сказала она и улыбнулась. - Пойду встречусь с другими зомби, и мы, возможно, погрызём немного живой плоти, пока будем делать математику.
Мама и папа засмеялись.
Я почувствовал, как моё лицо бросило в жар. Моя кровь кипела.
Фрэнни сделала несколько шагов и обернулась.
- Мэтт, ты идёшь сегодня на дискотеку, когда родители разъедутся?
- Дискотеку? - я едва мог говорить, таким злым и расстроенным я себя чувствовал. Меня трясло. - Не думаю, - ответил я.
Фрэнни на прощание помахала моим родителям и убежала.
- Тебе нужно пойти на вечеринку, - сказала мама. - Ты должен перестать жить в своём собственном мире, Мэтт.
Я не ответил. Моё лицо всё ещё горело. Мои руки сжались в кулаки.
- Тебе нужно завести здесь друзей и попытаться вписаться, - сказал папа.
Вписаться? Это смешно. Вписаться в школу, полную зомби. Ну конечно.
- Фрэнни довольно милая, - сказала мама.
Милая? Она лгунья и предательница, - подумал я.
Она была моей последней надеждой. А теперь я обречён. Я в ловушке в школе, полной оживших мертвецов. И останусь здесь, пока другие дети не обнаружат, что я живой. А затем они помогут мне стать таким же ожившим мертвецом.
- О чём ты задумался? - спросила мама.
Я пожал плечами.
- Думаю, мне стоит показать вам мою комнату. Я классно её обставил, - сказал я.
Остаток дня я пытался вести себя "нормально". Я не упоминал зомби. Да и разве я мог?
Этот родительский день был одним из самых долгих дней в моей жизни. Я не мог говорить со своими родителями. Я продолжал думать о том, что я обречён. Наконец, вечером я попрощался с мамой и папой на крыльце школы. Я пообещал им пойти на дискотеку и всё им потом рассказать. Потом я обнял их, и они пошли к машине. На меня накатила волна грусти. Я знал, что, вероятно, вижу их в последний раз.
Я не хотел идти ни на какую вечеринку. Мне хотелось убежать в свою комнату, запереть дверь и спрятаться под кроватью.
Но перед этим мне нужно было найти Фрэнни. Мне нужно было узнать, зачем она солгала моим родителям. Почему она не захотела спасти мне жизнь
Я нашёл её наверху в её комнате. Они с Марсией, её соседкой по комнате, стояли перед зеркалом, делая друг другу причёски, готовясь к вечеринке
Я ворвался к ним без стука.
- Почему? - спросил я. Вышло выше и пронзительнее, чем я планировал. - Почему? Просто скажи мне почему!
Обе девочки обернулись ко мне.
- Что тебе нужно? - спросила Марсия.
- Я не с тобой разговариваю, - ответил я. - Фрэнни знает, о чём я.
Я поставил руки на бёдра и стал ждать ответа Фрэнни.
Она повернулась к Марсии.
- Он здесь новенький, и у него проблемы, - сказала она.
Марсия скорчила гримасу.
- Проблемы? О чём ты говоришь?
- Он сумасшедший, - ответила Фрэнни.
Она вытащила меня в коридор. Многие дети уже направлялись на вечеринку в спортзал. Она втащила меня в пустую комнату.
- Мэтт, ты совсем сбрендил? - злым шёпотом спросила она.
- Почему ты не сказала моим родителям правду? - спросил я. - Почему ты не сказала им, что это школа зомби и что мы с тобой здесь единственные живые дети?
Она приложила палец к моим губам, чтобы я замолчал.
- Я хочу жить, вот почему, - сказала она. - Мэтт, наш утренний разговор слушала, как минимум, дюжина детей. Ты что, не видел?
- Нет, - сказал я. - Я...
- Я не могла говорить при такой толпе, - сказала Фрэнни. - Я не могла рассказать твоим родителям правду. Если бы я это сделала, мы бы оба уже были мертвы. Я серьёзно.
Я уставился на неё.
- Ты могла спасти мне жизнь.
Она покачала головой.
- Не могла. Те дети слушали, Мэтт. Они бы не позволили тебе покинуть школу с родителями. Они бы схватили тебя, прежде чем ты бы вышел за дверь
Я открыл рот, но не смог издать ни звука.
- Они наблюдают за тобой, Мэтт, - сказала Фрэнни. - Мне кажется, они начинают подозревать.
У меня по шее пробежал холодок.
- Ты не понимаешь в какой ты опасности, - сказала она.
- И ты совсем не добавляешь оптимизма, - сказал я.
Это была шутка, но она не засмеялась.
- Просто будь осторожен, - сказала она. - Слушай меня. Сегодня на вечеринке будь очень осторожен.
Если бы только я её послушал...
Родители сказали мне идти на вечеринку и попытаться вписаться. Какая ирония.
Я не хотел вписываться. Не в этой школе. Я просто хотел выжить.
Но Фрэнни убедила меня, что я должен пойти. Она сказала, что, если я не пойду на дискотеку, дети станут задаваться вопросом, почему я стараюсь держаться в стороне.
- Я справлюсь, - убеждал я сам себя, думая, что если Фрэнни смогла притвориться мёртвой и всех одурачить, то и я тоже смогу.
Я надел относительно чистые джинсы карго и чёрный пуловер. Затем я залез в свою коллекцию ужасов.
Я искал что-нибудь, что покажется забавным другим детям. То, что убедит этих зомби, что я хороший парень.
Я нашёл идеальный вариант. Человеческую руку. Вообще-то, она была резиновой. Но выглядела очень правдоподобно.
Я немного повертел её в руках и решил, что это должно рассмешить детей. Поэтому я сунул её в карман джинсов и направился в спортзал на свою первую дискотеку в Ромеро.
Не знаю, чего я от ожидал. Наверное, что с потолка будут свисать чёрные транспаранты, вокруг будут расставлены чёрные свечи, в качестве украшений будут использованы надгробные камни, а играть будут песни группы "Grateful Dead".
Я открыл дверь в спортзал и заглянул внутрь. Вечеринка как вечеринка.
Под потолком болтались красные шарики. Возле длинного стола с едой, стоящего у стены, толпились дети. Другие сидели на скамейках, болтая и смеясь.
В центре зала под громкую музыку танцевала группа девочек. За ними, прислонившись к стене, наблюдали несколько мальчиков.
Я быстро рванул через зал, но остановился, вспомнив, что сказала Фрэнни. Не слишком быстро.
Я сделал несколько неуверенных шагов, притворился, что споткнулся, и поковылял к столу с едой.
Я видел, что за мной наблюдают дети со скамеек. Я надеялся, что моя походка зомби их убедила.
Медленнее, Мэтт. Иди медленнее.
Я помахал Марсии, соседке Фрэнни. Она уставилась на меня. Похоже, я ей не понравился. Возможно, она подозревает, что я в этой школе чужой
Мне стало интересно: Фрэнни она тоже подозревает?
У стола с едой я заметил Анджело, Майки и ещё нескольких футболистов. У них в руках были огромные куски красного мяса. Они жадно набивали рты и глотали так громко, что я слышал их даже через грохочущую музыку.
Я поковылял к ним, не забывая пошатываться и спотыкаться. Я был уже на полпути, когда с Майки что-то случилось.
Из его горла, как воздух из тубы, вырвался хрип. Его глаза расширились. Он схватился за горло обеими руками.
Майки безумно заметался по полу, издавая ужасные хрипы и стоны. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он подавился огромным куском сырого мяса.
Анджело обошёл Майки и изо всех сил ударил его по спине.
Майки издал отвратительный булькающий звук.
Анджело ударил его по спине ещё раз. Несколько ребят охнули, когда изо рта Майки вылетел его большой розовый язык.
Язык пролетел несколько метров, затем ударился об пол спортзала и несколько раз подпрыгнул.
Я в ужасе смотрел на него. Мой желудок сжался в комок.
Язык двигался!
Он извивался на полу из твёрдого дерева.
Никто не закричал. Никто не издал ни звука.
Майки перестал задыхаться. Он наклонился и одной рукой поднял свой язык. Потом он торопливо вышел из спортзала, осторожно неся язык перед собой.
Я направился к Анджело.
- Язык Майки... - выдавил я. Мне не удалось скрыть тревогу.
Анджело помахал рукой.
- С ним всё будет в порядке, - сказал он. - С ним такое всё время случается.
У меня в животе крутило. Я не мог избавиться от мыслей об извивающемся на полу спортзала языке. Но я попытался вести себя обычно.
Анджело предложил мне огромный кусок сырого мяса.
- Хочешь? - спросил он.
Мясо воняло гнилью. Я с трудом сдержался, чтобы не скривиться от отвращения и не отстраниться.
- Нет, спасибо, - сказал я. - Я ел это на ужин.
Он прищурился.
- Идёшь в понедельник на тренировку?
Я кивнул.
- Конечно.
Анджело улыбнулся и поднял в воздух кулак.
- В этом году Стервятники всех порвут! - закричал он. - Порвут, порвут, порвут!
- Да, порвут, - повторил я.
Музыка изменилась. Несколько ребят закричали:
- Пришло время топота! Эй, народ! Давайте потопаем!
Я удивлённо смотрел, как все становятся в линию. Загремела музыка, и все начали танцевать какой-то странный топающий танец.
Две незнакомые девочки втащили меня в линию. Они топали ногами, потом перемещались в сторону. Потом ещё топали и скользили в другую сторону
Казалось, все в спортзале знают этот танец. Все, кроме меня.
Я попытался быстро вникнуть.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
- О-о-о, - закричал я, ударившись в стоящую рядом девочку. Мы чуть не упали на пол.
Другая девочка подняла меня. Я попытался снова. Все танцевали, топали и вообще здорово проводили время.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
- А-а-а.
Я наступил сам себе на ногу, споткнулся и упал на пол, больно ударившись коленями.
Музыка смолкла. Я всё ещё стоял на коленях.
В спортзале повисла тяжёлая тишина. Я обернулся и увидел, что все пялятся на меня.
Я медленно поднялся на ноги.
- Я такой неуклюжий, - сказал я. - Я... э-э... Обычно у меня хорошо получается топать. Это мой любимый танец.
Ко мне твёрдым шагом подошли четыре угрюмых парня. Они грозно уставились на меня.
Я повернулся, собираясь убежать, но несколько ребят преградили мне путь к дверям из спортзала.
Уперев руки в боки, ко мне подошли четыре парня. Они не моргали. Они пристально смотрели на меня, словно изучая.
По моей спине пробежал холодок.
- Что-то случилось? - тонким голосом спросил я.
Я видел этих парней в холле. Они всегда ходят вместе, распустив хвост. Они машут и здороваются со всеми, кто проходит мимо.
Эти парни популярны. Кажется, они знают всех.
Все четверо были одеты в тёмные, цвета-хаки брюки карго и чёрные футболки, доходившие почти до колена. Как будто они все - члены какого-то одного клуба. Для зомби они выглядели довольно неплохо. Высокие и атлетически сложенные. Трое блондинов и один рыжий. Рыжеволосый парень носил на одном глазу повязку. Кожа у них на лицах была бледной и стянутой. В остальном они могли сойти за нормальных живых детей.
Парни стали вокруг меня полукругом. Они улыбались, но их глаза оставались холодными.
- Я - Эрни, - представился один из них. - Как у тебя дела?
- Нормально, - запинаясь, ответил я. - Отличная вечеринка.
- Тебе здесь нравится? - спросил он. Похоже, это их делегат. На лицах остальных троих, как маски, застыли улыбки.
- Да. Хорошая школа. - сказал я.
Эрни осмотрел меня с ног до головы.
- Уверен, что тебе здесь нравится?
- Да. Конечно, - ответил я. Мои ноги дрожали, как будто были сделаны из желе.
- Тяжело быть новеньким, да? - сказал Эрни. Остальные трое засмеялись.
Я сглотнул.
- Да. Но все хорошо ко мне отнеслись, - сказал я. На слове "хорошо" мой голос дрогнул.
Ухмылка Эрни стала презрительной.
- У тебя вообще не получается топот, - сказал он и обернулся к друзьям. - У него не получается, правда?
- Не особо, - подтвердил рыжеволосый парень.
- Может, ему нужно попрактиковаться, - сказал другой парень. - С нами.
- Да. Может, ему нужно попрактиковаться, - согласился Эрни. - А ты как думаешь, Мэтт? Думаешь, тебе нужно попрактиковаться?
- Ну... э-э...
Я не успел ответить. Появилась Фрэнни. Она протолкалась в центр группы.
- Что происходит, парни? - спросила она.
- Мы просто заводим друзей, - ответил Эрни. - Пытаемся помочь новенькому.
- Да. Заводим друзей, - повторил рыжий парень. Выражение его лица было не слишком дружелюбным.
- Да ладно тебе, Эрни. Это же вечеринка, - сказала Фрэнни и потащила меня прочь. - Дай Мэтту отдохнуть. Зачем ты к нему цепляешься?
Эрни поднял руки вверх.
- Просто завожу друзей, - сказал он. Остальные трое засмеялись.
Фрэнни оттащила меня в сторону.
- Эти парни опасны, - прошептала она.
Снова заиграла музыка. Все сразу заговорили, как будто кто-то нажал кнопку включения.
Фрэнни затащила меня под трибуны. Над нами разразилась битва едой. Дети швырялись друг в друга тяжёлыми кусками мяса и гнилыми фруктами. От происходящего наверху скамейки тряслись.
- Эти парни очень популярны, - сказала Фрэнни. - Они правят школой.
- Они были не очень дружелюбны, - сказал я. - Тут они соврали.
- Они подозревают тебя, - сказала Фрэнни. - Они думают, что ты живой.
- Я живой, - сказал я. - Мы оба живы, не так ли? Почему они выбрали меня, а не тебя?
- Потому что я лучшая актриса, чем ты.
Над нами раздались громкие овации. Трибуны затряслись. Толстый кусок мяса соскользнул и хлюпнулся у моей ноги.
- Я тебе помогу, - сказала Фрэнни. - Вот что мы сделаем. Во-первых, ты станцуешь со мной. Станцуешь как зомби. Все будут наблюдать за тобой.
- Чудно. Никакого давления, - ответил я.
- Перестань язвить. От этого зависит твоя жизнь, - сказала Фрэнни, нахмурившись. - После танца, подойди к столу с закусками. Убеди всех здесь, что ты один из них.
Я сглотнул.
- Хочешь сказать...
Заиграла новая песня. Еще один топающий танец. Фрэнни потащила меня на танцпол.
Многие танцевали. Танцевали странно, словно не могли согнуть колени.
- Ты сможешь. Просто повторяй за ними, - посоветовала Фрэнни.
Мы начали танцевать. Я не сгибал колени. Пару раз я врезался в Фрэнни.
- Отлично! - сказала она. - Продолжай в том же духе.
Мы затанцевали чуть сложнее. Я спотыкался в кругу.
- Здорово! - науськивала меня Фрэнни. - Теперь зашатайся прямо в стену.
Я последовал ее инструкции. Пошатнулся в стену. Потом вернулся обратно к ней.
- Фрэнни, - позвал я, бросив взгляд на трибуны. - Эрни с дружками все еще смотрят.
- Естественно, - отозвалась она. - Послушай, Мэтт, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе. Но и ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы заставить их считать себя живым мертвецом.
- Все? - спросил я.
Фрэнни подтолкнула меня.
- Стол с закусками. Сейчас же. Разыграй хорошее представление, Мэтт. Со временем они перестанут наблюдать.
У меня не было выбора. Я поплелся к столу с закусками. Я увидел рой мух, жужжащих над гниющими фруктами и тарелками с сырым мясом. Некоторые куски позеленели.
Я задержал дыхание, чтобы не вдыхать отвратный запах. Я оглядел стол, в поисках хоть чего-нибудь съедобного для меня.
Делать нечего.
Высокая черноволосая девочка в короткой фиолетовой юбке и фиолетовой кофте прикоснулась к моему плечу.
Вздрогнув, я обернулся.
- О, привет.
- Я - Иви, - представилась она. - Вот. Пробовал это? Оно довольно сочное.
Она подняла кусок зелёного гниющего мяса и помахала им перед моими глазами.
Я попытался не кривиться, но не смог.
Она засмеялась.
- Давай. Попробуй.
- Я... не хочу, - сказал я. Я видел, что за мной с танцпола наблюдает Фрэнни. Я знал, что должен сделать, как она мне сказала. Я должен был убедить Иви, что я зомби, как и она.
Но я ни за что не смог бы съесть это вонючее сырое мясо.
Я схватил с тарелки гнилую грушу.
- Я... Я люблю фрукты, - сказал я ей. - Ты пробовала груши?
- Я уже шесть съела, - ответила она. - Они потрясающие.
Иви ждала, пока я съем грушу. Я посмотрел на фрукт, и меня чуть не стошнило.
Кожа груши сгнила, а внутри она была в коричневых пятнах, поросшая зелёной плесенью. Плюс ко всему, она вся была покрыта червоточинами.
- М-м-м-м, - сказал я.
Я подумал, что не смогу этого сделать. Меня вырвет. Точно вырвет.
Иви не двигалась. Её взгляд был устремлен на грушу. Я обернулся и увидел у другого конца стола Эрни и троих его друзей. Они тоже наблюдали за мной.
Я сделал глубокий судорожный вдох. И задержал дыхание.
Затем я медленно... медленно поднёс гнилую червивую грушу ко рту.
Когда я открыл рот, каждая мышца моего тела напряглась. Я запихнул грушу внутрь.
Я ощутил на языке что-то сухое и жёсткое. Как дохлая лягушка. Именно это я вдруг представил - дохлую лягушку.
Я не мог жевать. Мой желудок скручивало... скручивало.
И я... проглотил её целиком!
Всё моё тело задрожало. Я сглотнул ещё раз. И ещё раз. Я знал, что никогда не смогу избавиться от этого горького тухлого вкуса во рту. Никогда
Иви улыбнулась мне.
- Вкусно, да? Возьми ещё одну.
- Э-э... нет, - сказал я. Я лихорадочно думал.
Как мне убраться от этого ужасного стола с едой?
- Хочешь потанцевать? - спросил я.
Она кивнула.
- Конечно.
Она взяла меня за руку и повела в сторону других танцоров.
Её ладонь была холодной, как лёд. От холода я ощутил покалывание во всей руке.
Внезапно она остановилась. Её улыбка угасла. Она отпустила мою руку. Её глаза расширились.
- О нет, Мэтт, - простонала она.
Затем она повернулась к другим детям и начала кричать во всё горло:
- Эй! Он ещё тёплый! Эй, все! Он ещё тёплый!
- Готов поспорить, это была Джейми, - сказал папа, разглядывая телефон.
- Он цел? Не разбился? - спросила мама.
- Вы видели, как она прыгнула? - закричал я. - Вы видели, что только что случилось?
Папа уставился на экран телефона.
- Кажется, он в порядке, - сказал папа.
- Проверь список вызовов, - сказала мама. - Это Джейми звонила?
Всё пропало. Я заорал во всё горло:
- Девочка спрыгнула с балкона! - кричал я. - Вы видели?
Дети стали оборачиваться на меня. Я осознал, что кричать опасно.
- Где? - спросила мама. - Кто спрыгнул? Где?
Я показал. Светловолосая девочка вставала на ноги. Она отряхнула свитер и пошла прочь
- Не могла она спрыгнуть, - возразила мама. - Смотри, она уходит. Что за чушь ты несёшь?
- Мэтт, пора прекращать нести этот бред о зомби, - сказал папа. - Мы давали тебе шанс. Мы начинаем уставать от этого.
У меня снова ничего не вышло. Провал. Провал. Провал.
Мне хотелось прыгать, кричать, биться об стену и... и...
Погодите-ка. Последняя попытка. Последний шанс спасти мою жизнь.
Я знал, кто может мне помочь. Я знал, кто сможет убедить их.
Меня мои родители не слушают. Но они послушают Фрэнни.
Фрэнни. Единственный живой ребёнок в этой школе, не считая меня.
Фрэнни скажет им, что это школа зомби, и они поверят ей.
Только где мне было её искать? Она могла быть где угодно.
Я чуть не закричал, когда увидел, как Фрэнни входит в зал. На ней была красно-чёрная куртка Ромеро и короткая чёрная юбка. У неё на плечах был набитый чем-то рюкзак.
Я догадался, что она направляется наверх в Учебную комнату.
- Эй, Фрэнни! - я побежал к ней через толпу детей. - Фрэнни!
Она обернулась и остановилась.
- Мэтт, что случилось?
- Твои родители приехали? - спросил я.
Она покачала головой.
- Сегодня нет. А твои?
- Да, - ответил я. - Я хочу познакомить вас. Я хочу, чтобы ты рассказала им...
- Рассказала им? - переспросила Фрэнни
Я обернулся. Родители направлялись через холл в мою сторону. Папа писал кому-то смс. Мама улыбалась Фрэнни.
- Это Фрэнни. Мы с ней учимся в одном классе.
Мама и папа поздоровались с Фрэнни. Папа хмуро посмотрел в телефон и засунул его в карман брюк.
- Ты давно в Ромеро? - спросила мама у Фрэнни.
- Второй год, - ответила Фрэнни и поправила рюкзак на плечах.
- Я пытаюсь донести до мамы с папой правду об этой школе, - сказал я Фрэнни. - Но они мне не верят.
- Правда? - Хихикнула она.
Папа закатил глаза.
- Ты же не собираешься опять начать это? Перед своей подругой?
- Расскажи им, - попросил я Фрэнни. - Давай. Расскажи им правду об этой школе. Они не верят мне, но они поверят тебе.
Фрэнни уставилась на меня.
- Правду?
- Да, - продолжал настаивать я. - Давай же. Расскажи им, что особенного в этой школе.
Фрэнни подняла взгляд к потолку, как будто задумавшись. Затем глубоко вздохнула. Наконец она начала.
- Ну... Мне кажется, что библиотека здесь правда особенная, - сказала Фрэнни. - Она открыта круглые сутки, и там тысячи книг. И куча компьютеров с очень быстрым интернетом.
- Это хорошо, - сказала мама с улыбкой.
- Столовая тоже ничего, - добавила Фрэнни.
Я застонал.
- Фрэнни, ты же знаешь, что я не это имел в виду.
Моё сердце бешено заколотилось. Мне хотелось взорваться. Почему она это делает?
- Расскажи моим родителям про зомби! - кричал я.
Несколько детей повернулись и уставились на меня.
Фрэнни скривилась.
- Зомби?
- Расскажи им то, что рассказала мне, - попросил я. - Ну, знаешь, что это школа зомби. Что мы с тобой здесь единственные живые дети.
Фрэнни засмеялась.
- Мэтт, только не говори, что ты мне поверил, - сказала она. - Я пошутила. Понимаешь, мы так шутим над новенькими.
Папа похлопал меня по плечу.
- Надеюсь, больше мы об этом не услышим, - сказал он. - Спасибо, Фрэнни.
- Но... Но... - пролепетал я.
Фрэнни повернулась к двери.
- Мне нужно заниматься, - сказала она и улыбнулась. - Пойду встречусь с другими зомби, и мы, возможно, погрызём немного живой плоти, пока будем делать математику.
Мама и папа засмеялись.
Я почувствовал, как моё лицо бросило в жар. Моя кровь кипела.
Фрэнни сделала несколько шагов и обернулась.
- Мэтт, ты идёшь сегодня на дискотеку, когда родители разъедутся?
- Дискотеку? - я едва мог говорить, таким злым и расстроенным я себя чувствовал. Меня трясло. - Не думаю, - ответил я.
Фрэнни на прощание помахала моим родителям и убежала.
- Тебе нужно пойти на вечеринку, - сказала мама. - Ты должен перестать жить в своём собственном мире, Мэтт.
Я не ответил. Моё лицо всё ещё горело. Мои руки сжались в кулаки.
- Тебе нужно завести здесь друзей и попытаться вписаться, - сказал папа.
Вписаться? Это смешно. Вписаться в школу, полную зомби. Ну конечно.
- Фрэнни довольно милая, - сказала мама.
Милая? Она лгунья и предательница, - подумал я.
Она была моей последней надеждой. А теперь я обречён. Я в ловушке в школе, полной оживших мертвецов. И останусь здесь, пока другие дети не обнаружат, что я живой. А затем они помогут мне стать таким же ожившим мертвецом.
- О чём ты задумался? - спросила мама.
Я пожал плечами.
- Думаю, мне стоит показать вам мою комнату. Я классно её обставил, - сказал я.
Остаток дня я пытался вести себя "нормально". Я не упоминал зомби. Да и разве я мог?
Этот родительский день был одним из самых долгих дней в моей жизни. Я не мог говорить со своими родителями. Я продолжал думать о том, что я обречён. Наконец, вечером я попрощался с мамой и папой на крыльце школы. Я пообещал им пойти на дискотеку и всё им потом рассказать. Потом я обнял их, и они пошли к машине. На меня накатила волна грусти. Я знал, что, вероятно, вижу их в последний раз.
Я не хотел идти ни на какую вечеринку. Мне хотелось убежать в свою комнату, запереть дверь и спрятаться под кроватью.
Но перед этим мне нужно было найти Фрэнни. Мне нужно было узнать, зачем она солгала моим родителям. Почему она не захотела спасти мне жизнь
Я нашёл её наверху в её комнате. Они с Марсией, её соседкой по комнате, стояли перед зеркалом, делая друг другу причёски, готовясь к вечеринке
Я ворвался к ним без стука.
- Почему? - спросил я. Вышло выше и пронзительнее, чем я планировал. - Почему? Просто скажи мне почему!
Обе девочки обернулись ко мне.
- Что тебе нужно? - спросила Марсия.
- Я не с тобой разговариваю, - ответил я. - Фрэнни знает, о чём я.
Я поставил руки на бёдра и стал ждать ответа Фрэнни.
Она повернулась к Марсии.
- Он здесь новенький, и у него проблемы, - сказала она.
Марсия скорчила гримасу.
- Проблемы? О чём ты говоришь?
- Он сумасшедший, - ответила Фрэнни.
Она вытащила меня в коридор. Многие дети уже направлялись на вечеринку в спортзал. Она втащила меня в пустую комнату.
- Мэтт, ты совсем сбрендил? - злым шёпотом спросила она.
- Почему ты не сказала моим родителям правду? - спросил я. - Почему ты не сказала им, что это школа зомби и что мы с тобой здесь единственные живые дети?
Она приложила палец к моим губам, чтобы я замолчал.
- Я хочу жить, вот почему, - сказала она. - Мэтт, наш утренний разговор слушала, как минимум, дюжина детей. Ты что, не видел?
- Нет, - сказал я. - Я...
- Я не могла говорить при такой толпе, - сказала Фрэнни. - Я не могла рассказать твоим родителям правду. Если бы я это сделала, мы бы оба уже были мертвы. Я серьёзно.
Я уставился на неё.
- Ты могла спасти мне жизнь.
Она покачала головой.
- Не могла. Те дети слушали, Мэтт. Они бы не позволили тебе покинуть школу с родителями. Они бы схватили тебя, прежде чем ты бы вышел за дверь
Я открыл рот, но не смог издать ни звука.
- Они наблюдают за тобой, Мэтт, - сказала Фрэнни. - Мне кажется, они начинают подозревать.
У меня по шее пробежал холодок.
- Ты не понимаешь в какой ты опасности, - сказала она.
- И ты совсем не добавляешь оптимизма, - сказал я.
Это была шутка, но она не засмеялась.
- Просто будь осторожен, - сказала она. - Слушай меня. Сегодня на вечеринке будь очень осторожен.
Если бы только я её послушал...
Родители сказали мне идти на вечеринку и попытаться вписаться. Какая ирония.
Я не хотел вписываться. Не в этой школе. Я просто хотел выжить.
Но Фрэнни убедила меня, что я должен пойти. Она сказала, что, если я не пойду на дискотеку, дети станут задаваться вопросом, почему я стараюсь держаться в стороне.
- Я справлюсь, - убеждал я сам себя, думая, что если Фрэнни смогла притвориться мёртвой и всех одурачить, то и я тоже смогу.
Я надел относительно чистые джинсы карго и чёрный пуловер. Затем я залез в свою коллекцию ужасов.
Я искал что-нибудь, что покажется забавным другим детям. То, что убедит этих зомби, что я хороший парень.
Я нашёл идеальный вариант. Человеческую руку. Вообще-то, она была резиновой. Но выглядела очень правдоподобно.
Я немного повертел её в руках и решил, что это должно рассмешить детей. Поэтому я сунул её в карман джинсов и направился в спортзал на свою первую дискотеку в Ромеро.
Не знаю, чего я от ожидал. Наверное, что с потолка будут свисать чёрные транспаранты, вокруг будут расставлены чёрные свечи, в качестве украшений будут использованы надгробные камни, а играть будут песни группы "Grateful Dead".
Я открыл дверь в спортзал и заглянул внутрь. Вечеринка как вечеринка.
Под потолком болтались красные шарики. Возле длинного стола с едой, стоящего у стены, толпились дети. Другие сидели на скамейках, болтая и смеясь.
В центре зала под громкую музыку танцевала группа девочек. За ними, прислонившись к стене, наблюдали несколько мальчиков.
Я быстро рванул через зал, но остановился, вспомнив, что сказала Фрэнни. Не слишком быстро.
Я сделал несколько неуверенных шагов, притворился, что споткнулся, и поковылял к столу с едой.
Я видел, что за мной наблюдают дети со скамеек. Я надеялся, что моя походка зомби их убедила.
Медленнее, Мэтт. Иди медленнее.
Я помахал Марсии, соседке Фрэнни. Она уставилась на меня. Похоже, я ей не понравился. Возможно, она подозревает, что я в этой школе чужой
Мне стало интересно: Фрэнни она тоже подозревает?
У стола с едой я заметил Анджело, Майки и ещё нескольких футболистов. У них в руках были огромные куски красного мяса. Они жадно набивали рты и глотали так громко, что я слышал их даже через грохочущую музыку.
Я поковылял к ним, не забывая пошатываться и спотыкаться. Я был уже на полпути, когда с Майки что-то случилось.
Из его горла, как воздух из тубы, вырвался хрип. Его глаза расширились. Он схватился за горло обеими руками.
Майки безумно заметался по полу, издавая ужасные хрипы и стоны. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он подавился огромным куском сырого мяса.
Анджело обошёл Майки и изо всех сил ударил его по спине.
Майки издал отвратительный булькающий звук.
Анджело ударил его по спине ещё раз. Несколько ребят охнули, когда изо рта Майки вылетел его большой розовый язык.
Язык пролетел несколько метров, затем ударился об пол спортзала и несколько раз подпрыгнул.
Я в ужасе смотрел на него. Мой желудок сжался в комок.
Язык двигался!
Он извивался на полу из твёрдого дерева.
Никто не закричал. Никто не издал ни звука.
Майки перестал задыхаться. Он наклонился и одной рукой поднял свой язык. Потом он торопливо вышел из спортзала, осторожно неся язык перед собой.
Я направился к Анджело.
- Язык Майки... - выдавил я. Мне не удалось скрыть тревогу.
Анджело помахал рукой.
- С ним всё будет в порядке, - сказал он. - С ним такое всё время случается.
У меня в животе крутило. Я не мог избавиться от мыслей об извивающемся на полу спортзала языке. Но я попытался вести себя обычно.
Анджело предложил мне огромный кусок сырого мяса.
- Хочешь? - спросил он.
Мясо воняло гнилью. Я с трудом сдержался, чтобы не скривиться от отвращения и не отстраниться.
- Нет, спасибо, - сказал я. - Я ел это на ужин.
Он прищурился.
- Идёшь в понедельник на тренировку?
Я кивнул.
- Конечно.
Анджело улыбнулся и поднял в воздух кулак.
- В этом году Стервятники всех порвут! - закричал он. - Порвут, порвут, порвут!
- Да, порвут, - повторил я.
Музыка изменилась. Несколько ребят закричали:
- Пришло время топота! Эй, народ! Давайте потопаем!
Я удивлённо смотрел, как все становятся в линию. Загремела музыка, и все начали танцевать какой-то странный топающий танец.
Две незнакомые девочки втащили меня в линию. Они топали ногами, потом перемещались в сторону. Потом ещё топали и скользили в другую сторону
Казалось, все в спортзале знают этот танец. Все, кроме меня.
Я попытался быстро вникнуть.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
- О-о-о, - закричал я, ударившись в стоящую рядом девочку. Мы чуть не упали на пол.
Другая девочка подняла меня. Я попытался снова. Все танцевали, топали и вообще здорово проводили время.
Топ. Топ. Топ-топ-топ. Скольжение.
- А-а-а.
Я наступил сам себе на ногу, споткнулся и упал на пол, больно ударившись коленями.
Музыка смолкла. Я всё ещё стоял на коленях.
В спортзале повисла тяжёлая тишина. Я обернулся и увидел, что все пялятся на меня.
Я медленно поднялся на ноги.
- Я такой неуклюжий, - сказал я. - Я... э-э... Обычно у меня хорошо получается топать. Это мой любимый танец.
Ко мне твёрдым шагом подошли четыре угрюмых парня. Они грозно уставились на меня.
Я повернулся, собираясь убежать, но несколько ребят преградили мне путь к дверям из спортзала.
Уперев руки в боки, ко мне подошли четыре парня. Они не моргали. Они пристально смотрели на меня, словно изучая.
По моей спине пробежал холодок.
- Что-то случилось? - тонким голосом спросил я.
Я видел этих парней в холле. Они всегда ходят вместе, распустив хвост. Они машут и здороваются со всеми, кто проходит мимо.
Эти парни популярны. Кажется, они знают всех.
Все четверо были одеты в тёмные, цвета-хаки брюки карго и чёрные футболки, доходившие почти до колена. Как будто они все - члены какого-то одного клуба. Для зомби они выглядели довольно неплохо. Высокие и атлетически сложенные. Трое блондинов и один рыжий. Рыжеволосый парень носил на одном глазу повязку. Кожа у них на лицах была бледной и стянутой. В остальном они могли сойти за нормальных живых детей.
Парни стали вокруг меня полукругом. Они улыбались, но их глаза оставались холодными.
- Я - Эрни, - представился один из них. - Как у тебя дела?
- Нормально, - запинаясь, ответил я. - Отличная вечеринка.
- Тебе здесь нравится? - спросил он. Похоже, это их делегат. На лицах остальных троих, как маски, застыли улыбки.
- Да. Хорошая школа. - сказал я.
Эрни осмотрел меня с ног до головы.
- Уверен, что тебе здесь нравится?
- Да. Конечно, - ответил я. Мои ноги дрожали, как будто были сделаны из желе.
- Тяжело быть новеньким, да? - сказал Эрни. Остальные трое засмеялись.
Я сглотнул.
- Да. Но все хорошо ко мне отнеслись, - сказал я. На слове "хорошо" мой голос дрогнул.
Ухмылка Эрни стала презрительной.
- У тебя вообще не получается топот, - сказал он и обернулся к друзьям. - У него не получается, правда?
- Не особо, - подтвердил рыжеволосый парень.
- Может, ему нужно попрактиковаться, - сказал другой парень. - С нами.
- Да. Может, ему нужно попрактиковаться, - согласился Эрни. - А ты как думаешь, Мэтт? Думаешь, тебе нужно попрактиковаться?
- Ну... э-э...
Я не успел ответить. Появилась Фрэнни. Она протолкалась в центр группы.
- Что происходит, парни? - спросила она.
- Мы просто заводим друзей, - ответил Эрни. - Пытаемся помочь новенькому.
- Да. Заводим друзей, - повторил рыжий парень. Выражение его лица было не слишком дружелюбным.
- Да ладно тебе, Эрни. Это же вечеринка, - сказала Фрэнни и потащила меня прочь. - Дай Мэтту отдохнуть. Зачем ты к нему цепляешься?
Эрни поднял руки вверх.
- Просто завожу друзей, - сказал он. Остальные трое засмеялись.
Фрэнни оттащила меня в сторону.
- Эти парни опасны, - прошептала она.
Снова заиграла музыка. Все сразу заговорили, как будто кто-то нажал кнопку включения.
Фрэнни затащила меня под трибуны. Над нами разразилась битва едой. Дети швырялись друг в друга тяжёлыми кусками мяса и гнилыми фруктами. От происходящего наверху скамейки тряслись.
- Эти парни очень популярны, - сказала Фрэнни. - Они правят школой.
- Они были не очень дружелюбны, - сказал я. - Тут они соврали.
- Они подозревают тебя, - сказала Фрэнни. - Они думают, что ты живой.
- Я живой, - сказал я. - Мы оба живы, не так ли? Почему они выбрали меня, а не тебя?
- Потому что я лучшая актриса, чем ты.
Над нами раздались громкие овации. Трибуны затряслись. Толстый кусок мяса соскользнул и хлюпнулся у моей ноги.
- Я тебе помогу, - сказала Фрэнни. - Вот что мы сделаем. Во-первых, ты станцуешь со мной. Станцуешь как зомби. Все будут наблюдать за тобой.
- Чудно. Никакого давления, - ответил я.
- Перестань язвить. От этого зависит твоя жизнь, - сказала Фрэнни, нахмурившись. - После танца, подойди к столу с закусками. Убеди всех здесь, что ты один из них.
Я сглотнул.
- Хочешь сказать...
Заиграла новая песня. Еще один топающий танец. Фрэнни потащила меня на танцпол.
Многие танцевали. Танцевали странно, словно не могли согнуть колени.
- Ты сможешь. Просто повторяй за ними, - посоветовала Фрэнни.
Мы начали танцевать. Я не сгибал колени. Пару раз я врезался в Фрэнни.
- Отлично! - сказала она. - Продолжай в том же духе.
Мы затанцевали чуть сложнее. Я спотыкался в кругу.
- Здорово! - науськивала меня Фрэнни. - Теперь зашатайся прямо в стену.
Я последовал ее инструкции. Пошатнулся в стену. Потом вернулся обратно к ней.
- Фрэнни, - позвал я, бросив взгляд на трибуны. - Эрни с дружками все еще смотрят.
- Естественно, - отозвалась она. - Послушай, Мэтт, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе. Но и ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы заставить их считать себя живым мертвецом.
- Все? - спросил я.
Фрэнни подтолкнула меня.
- Стол с закусками. Сейчас же. Разыграй хорошее представление, Мэтт. Со временем они перестанут наблюдать.
У меня не было выбора. Я поплелся к столу с закусками. Я увидел рой мух, жужжащих над гниющими фруктами и тарелками с сырым мясом. Некоторые куски позеленели.
Я задержал дыхание, чтобы не вдыхать отвратный запах. Я оглядел стол, в поисках хоть чего-нибудь съедобного для меня.
Делать нечего.
Высокая черноволосая девочка в короткой фиолетовой юбке и фиолетовой кофте прикоснулась к моему плечу.
Вздрогнув, я обернулся.
- О, привет.
- Я - Иви, - представилась она. - Вот. Пробовал это? Оно довольно сочное.
Она подняла кусок зелёного гниющего мяса и помахала им перед моими глазами.
Я попытался не кривиться, но не смог.
Она засмеялась.
- Давай. Попробуй.
- Я... не хочу, - сказал я. Я видел, что за мной с танцпола наблюдает Фрэнни. Я знал, что должен сделать, как она мне сказала. Я должен был убедить Иви, что я зомби, как и она.
Но я ни за что не смог бы съесть это вонючее сырое мясо.
Я схватил с тарелки гнилую грушу.
- Я... Я люблю фрукты, - сказал я ей. - Ты пробовала груши?
- Я уже шесть съела, - ответила она. - Они потрясающие.
Иви ждала, пока я съем грушу. Я посмотрел на фрукт, и меня чуть не стошнило.
Кожа груши сгнила, а внутри она была в коричневых пятнах, поросшая зелёной плесенью. Плюс ко всему, она вся была покрыта червоточинами.
- М-м-м-м, - сказал я.
Я подумал, что не смогу этого сделать. Меня вырвет. Точно вырвет.
Иви не двигалась. Её взгляд был устремлен на грушу. Я обернулся и увидел у другого конца стола Эрни и троих его друзей. Они тоже наблюдали за мной.
Я сделал глубокий судорожный вдох. И задержал дыхание.
Затем я медленно... медленно поднёс гнилую червивую грушу ко рту.
Когда я открыл рот, каждая мышца моего тела напряглась. Я запихнул грушу внутрь.
Я ощутил на языке что-то сухое и жёсткое. Как дохлая лягушка. Именно это я вдруг представил - дохлую лягушку.
Я не мог жевать. Мой желудок скручивало... скручивало.
И я... проглотил её целиком!
Всё моё тело задрожало. Я сглотнул ещё раз. И ещё раз. Я знал, что никогда не смогу избавиться от этого горького тухлого вкуса во рту. Никогда
Иви улыбнулась мне.
- Вкусно, да? Возьми ещё одну.
- Э-э... нет, - сказал я. Я лихорадочно думал.
Как мне убраться от этого ужасного стола с едой?
- Хочешь потанцевать? - спросил я.
Она кивнула.
- Конечно.
Она взяла меня за руку и повела в сторону других танцоров.
Её ладонь была холодной, как лёд. От холода я ощутил покалывание во всей руке.
Внезапно она остановилась. Её улыбка угасла. Она отпустила мою руку. Её глаза расширились.
- О нет, Мэтт, - простонала она.
Затем она повернулась к другим детям и начала кричать во всё горло:
- Эй! Он ещё тёплый! Эй, все! Он ещё тёплый!
Критик-03